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INTRODUCCIÓN
Nuestro Sistema Solar es uno de tantos, compuesto de una multitud de objetos que giran alrededor de su estrella madre. En la galaxia, es común incluso los sistemas de estrellas dobles.
Nuestra galaxia es del tipo espiral mediano, con unos 400.000 millones de estrellas, la hemos llamado Vía Láctea y pertenece al llamado Grupo Local, un grupo pequeño de 7 miembros. En el Universoobservable hay grupos con miles de galaxias, algunas con billones de soles.
Planetas, Lunas y Movimiento
Los planetas se dividen en dos grupos: los planetas interiores o terrestres (rocosos, pequeños y densos) y los planetas exteriores o jovianos (gigantes y poco densos). Los primeros son Mercurio, Venus, Tierra y Marte, y son los más cercanos al Sol. Tras estos están los planetasjovianos: Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno. Muchos científicos también diferencian a Urano y Neptuno de Júpiter y Saturno, debido a sus diferentes características. Plutón es la excepción, pues se trata de un pequeño planeta rocoso en órbita tan excéntricaque incluso llega a solaparse con la órbita de Neptuno.
Se mueven alrededor de nuestro Sol en órbitas generalmente poco elípticas, excepto en Mercurio yPlutón. Si situamos un sistema de coordenadas centrado en el Sol y nos situamos al Norte de éste mirando hacia “abajo”, observaremos cómo los planetas se mueven en sentido contrario a las agujas del reloj. Excepto en Venus y Urano, la rotación también se produce en ese sentido. Todos los planetas se están moviendo aproximadamente en el mismo plano, llamado eclíptica (plano de la órbita de La Tierraalrededor del Sol).
Las lunas son mundos que orbitan los planetas, generalmente moviéndose en la misma dirección que la rotación de estos. Son muy diversas, y van desde pequeñas rocas irregulares de 10 Km de longitud a verdaderos mundos como Titán, la luna gigante de Saturno, algo mayor que el planeta Mercurio. No se conoce ninguna "luna de una luna" (al menos de origen natural: algunas navesespaciales sí han orbitado lunas).
Asteroides, Cometas e impactos
Los asteroides son pequeños objetos (no mayores de 1000 Km), generalmente de proporciones irregulares que orbitan alrededor del Sol en órbitas muy distintas, aunque la mayoría se concentra en el Cinturón de Asteroidesentre Marte y Júpiter, y cerca de la eclíptica. Hay asteroides que mantienen órbitas que se cruzan con las de los planetas,y algunos de ellos han sido capturados por estos y convertidos en lunas.
A lo largo de la historia del Sistema Solar han ocurrido innumerables impactos sobre los planetas y lunas, que han ido “limpiando” las órbitas de colisión. No obstante, hoy en día quedan numerosos objetos con órbitas desconocidas, y algunos de ellos se cruzan con la terrestre. En la Tierra se han relacionado impactos conextinciones masivas de seres vivos. Como veremos, hay numerosas muestras de cráteres de impacto en los mundos rocosos de nuestro sistema.
Los cometas son “bolas de nieve sucias” de unos pocos Km de diámetro que describen órbitas muy elípticas alrededor del Sol y que, cuando se acercan a este, despiden colas de gas y polvo por el efecto del viento solar. Los cometas también pueden chocar con losplanetas, como recordaremos con el impacto del Shoemaker-Levy 9 sobre Júpiter.
Tiempo y Distancias
Nuestras medidas del tiempo se basan en los acontecimientos que ocurren en la Tierra. En otros planetas lo comparamos con las medidas terrestres. Así, un día en Marte dura aproximadamente lo mismo que el día en la Tierra; sin embargo, un día en Júpiter dura 10 horas y un día de Venus 243 díasterrestres. La referencia de unidad de tiempo será, evidentemente, la terrestre.
En el Sistema Solar se utiliza la Unidad Astronómica (u.a.) como medida de distancia. Una u.a. equivale a la distancia media de la Tierra al Sol (149.500.000 Km). Sin embargo, cuando salimos del Sistema Solar incluso esa unidad de medida se nos queda pequeña, por lo que hay que hablar de año luz (distancia que recorre...