Orgulloso de ser un gusano

Orgulloso de ser un gusano
Owen S. Wangensteen
Cuando se acordaba de los primeros inicios de todas las cosas, le inundaba una caridad todavía mayor y daba a los animales mudos, por pequeños que fueran, los nombres de hermano y hermana, puesto que reconocía en ellos el mismo origen que en sí mismo.

En la biodiversidad está el gusto
¿Cuántas especies distintas de animales existen? No sinantes hacer notar que la pregunta en sí, tal como está formulada, resulta algo absurda, puesto que las especies aparecen y desaparecen todos los días (de forma natural, aún sin tener en cuenta los estragos causados por nuestra propia especie), podemos, no obstante, dar una respuesta aproximada. Al menos mientras no aumente sustancialmente el presupuesto de los gobiernos para investigación enbiodiversidad, lo que no parece muy probable en un futuro próximo.
¿Por qué no podemos contar una a una todas las especies? La respuesta está clara, si consideramos que las distintas estimaciones que han dado los biólogos en los últimos tiempos varían entre 3.5 millones y más de 150 millones de especies diferentes. Si la cifra real estuviera próxima al primer número, aún se podría intentar acometer latitánica tarea de realizar un censo exhaustivo, especie por especie. Sin embargo, si (lo que parece cada vez más probable) la cifra se encuentra próxima a 150 millones, aún catalogando 10000 especies distintas por año (algo más de 27 especies nuevas cada día), tardaríamos 15.000 años en completar nuestro censo y, para entonces, un número no despreciable de especies, sobre todo de insectos, sehabrían extinguido y, presumiblemente, habrían aparecido unos cuantos miles de nuevas especies.
La revolución en la estimación del número de especies animales vivas está asociada desde hace una veintena de años, al nombre de Terry Erwin. Número de especies de insectos: 800.000 especies eran las que cabía esperar, que unidas a las alrededor de 300.000 de otros animales, daban un total de 1.1millones de especies vivas. En 1982, Erwin presentó su estimación, una cifra sorprendente por su inmensidad, que cada vez es más aceptada por los biólogos, aunque la mayoría de los libros y las revistas de divulgación no se han enterado aún (en marzo de 1999, la revista Muy Interesante presentó un gráfico de las especies animales, precisamente en un artículo sobre biodiversidad; el número de insectosera de 751.000, aún menor que la cifra que quedó grabada en mi memoria infantil hace alrededor de veinte años).
La cifra de Erwin es de unos 30 millones de especies, sólo para los insectos. Está basada en un planteamiento experimental que muchos consideran infantil y poco fiable. Sin embargo, bastantes estudios posteriores han confirmado e incluso incrementado la cifra. La idea consiste en fumigarcon insecticida unos cuantos ejemplares de algún árbol tropical, recoger todos los insectos que caigan, catalogar los conocidos y hallar el porcentaje de nuevas especies que aparecen. Después, se extrapola para el número de especies de árboles tropicales, considerando que un porcentaje de los insectos sólo pueden vivir sobre un árbol concreto y el resto son cosmopolitas.
Haldane (1892-1964) fueun biólogo poco usual, cuya figura requeriría uno de estos ensayos para él solo. Fue uno de los máximos impulsores del neodarwinismo, pero también un erudito hombre de letras típicamente británico (se licenció en filología clásica por Oxford), profesor de genética en Cambridge, a la vez que un comunista convencido, acérrimo adepto al estalinismo, que publicaba sus artículos de divulgacióncientífica en el Daily Worker, razón (entre otras) por la que fue expulsado de Cambridge en 1925, aunque también tuvo algo que ver su implicación en un feo asunto de divorcio con adulterio (él era el tercero), lo que resultaba imperdonable para un profesor de Oxbridge en los años 20.
Pero ¿cómo somos de diferentes?
Bien, de acuerdo, existen muchas especies distintas de animales, particularmente de...