Origen de la domesticación del cacao

Origen de la domesticación del cacaoy su uso temprano en Ecuador

Tradicionalmente se ha sostenido que el punto de origen de la domesticación del cacao se encontraba en Mesoamérica (entre México, Guatemala y Honduras) donde su uso está atestiguado alrededor de 2000 años antes de Cristo. No obstante, estudios recientes demuestran que por lo menos una variedad de Theobroma cacao tiene su punto deorigen en la Alta Amazonía y que ha estado siendo utilizada en la región por más de 5000 años. La cultura del cacao en Ecuador es antigua, se sabe que a la llegada de los españoles en la costa del Pacífico, ya se observaron grandes árboles de cacao que demostraban el conocimiento y la utilización de esta especie en la región

Por: Claire Lanaud1, Rey Loor Solórzano* Sonia Zarrillo** y FranciscoValdez***
costera, antes de la llegada de los europeos. En el Ecuador actual se cultivan algunos tipos de cacao, pero la variedad conocida como Nacional es la más buscada entre los fabricantes de chocolate por la calidad de sus granos y la finura de su aroma. Sin embargo, la llegada de enfermedades severas como la monoliosis o la escoba de bruja, hace unos 100 años, engendró la introducciónmasiva de cacao extranje-

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1Miembro del Centro de Cooperación Internacional de Investigación Agronómica para el Desarrollo (Cirad) *Instituto Nacional Autónomo de Investigaciones Agropecuarias (Iniap) ** Universidad de Calgary, Canadá *** Instituto Francés para el Desarrollo (IRD)

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Fotografía: Archivo El Comercio

TEMA DE Portada 13

Recientes investigaciones arqueológicas,realizadas con apoyo del Cirad, han puesto en evidencia contextos que demuestran el uso del cacao hace 5 300 años antes del presente, en el sitio Santa Ana-La Florida, de Zamora Chinchipe.
ro, venido particularmente de Venezuela. Estos cacaos se cruzaban con la variedad local, dando híbridos vigorosos y productivos, pero cuyos frutos tenían una calidad aromática menor que la original. Se pensó entoncesque se debería poder encontrar los representantes de esta variedad ancestral, que se estaba paulatinamente perdiendo en el proceso de hibridación y poder así volver a recrear las variedades productivas con un gusto equivalente a la variedad nativa Nacional. Con este fin se inició un programa de investigación en el marco de una colaboración entre el Instituto Nacional Autónomo de InvestigacionesAgropecuarias (Iniap), estación experimental tropical Pichilingue y el Centro de Cooperación Internacional de Investigación Agronómica para el Desarrollo (Cirad) de Francia. El programa se benefició del financiamiento proveniente del Departamento de Estado de Estados Unidos, manejado por el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (Usda). La hipótesis de la existencia de una variedadancestral pudo ser verificada gracias al análisis de las colecciones antiguas de los diferentes cacaos del Iniap y de la Universidad Técnica Estatal de Quevedo (Uteq). Estas colecciones corresponden a los árboles cultivados en toda la zona costera del Ecuador. Mediante los métodos de análisis de ADN desarrollados por el Cirad, algunos árboles fueron identificados como los ancestros probables de todo elpool híbrido actualmente cultivado en Ecuador. Los estudios de paternidad confirmaron esta hipótesis. Empero, el origen del cacao Nacional era todavía desconocido, por lo que hubo que recurrir a nuevos análisis de ADN para buscar pistas entre las distintas variedades nativas. Existen poblaciones de cacao salvaje en toda la región amazónica, desde Colombia hasta la Guyana y Brasil. Desde hacevarias décadas se ha hecho la búsqueda de estos tipos en estado natural. El material vegetal producto de esta amplia prospección se conserva actualmente en varias colecciones locales e internacionales. El proyecto de investigación tuvo acceso a estos materiales y pudo efectuar la comparación de las huellas genéticas de ADN del material salvaje con los representantes de la variedad nativa Nacional....