Origen de la vida

el origen de la vida.
Hay puntos de vista muy dispares 
sobre cuándo, dónde y, sobre todo, 
cómo empezó la vida sobre la Tierra.
ace ahora(1991) treinta y ocho años que el mayor misterio al que se han
enfrentado jamás los científicos – el origen de la vida – parecía haber
quedado resuelto con un único y sencillo experimento. Stanley Miller, un
joven de 23 años que preparaba su doctoradoen la Universidad de Chicago en
1953, recreó la tierra primitiva en un pequeño alambique sellado. Lo llenó con
unos litros de metano, amonio e hidrógeno(la atmósfera) y un poco de agua(los
océanos). Con un dispositivo de descarga simuló una tormenta eléctrica, de
rayos que fulminaban los gases; con una resistencia hizo borbotear el agua.
A los pocos días, el agua y el cristal aparecíanteñidos de una sustancia
rojiza. Tras analizarla comprobó, con regocijo, que la sustancia era rica en
aminoácidos, los compuestos orgánicos que se enlazaban para formar las
proteínas, la base material de la vida. Los resultados de Miller, publicados en
un modesto artículo de dos páginas en la revista Science, parecían apoyar la
idea de que la vida podría haber surgido a partir de una sencillasreacciones
químicas en la sopa primordial.
Los entendidos no tardaron en pronosticar que los científicos, igual que
el Dr. Frankesnstein de Mary Shelley, pronto crearían organismos vivos en sus
laboratorios, y se podría desentrañar el origen de la vida con todo lujo de
detalle. La realidad ha sido otra. “El problema del origen de la vida ha
resultado más complicado de lo que yo y muchossuponíamos” reconoce el propio
Miller, que enseña ahora química en la Universidad de San Diego.
Versión científica del génesis: Arranca con la condensación del sistema solar,
a partir de una nube de polvo y gas, hace unos 4.500 millones de años(a, b).
Los compuestos químicos orgánicos podrían haber sido aportados por los
impactos(c) o bien sintetizados en la atmósfera(d), masas de agua(e) o
surgenciashidrotermales submarinas(f). Esos compuestos químicos se combinaron
y formaron sustancias orgánicas más complejas, como proteínas y ácidos
nucleicos(g). Los impactos y un sofocante efecto invernadero, causado por el
dióxido de carbono emitido por los volcanes, podrían haber inutilizado la
superficie terrestre hasta hace unos 3.800 millones de años, 300 millones, poco
más, poco menos,surgieron unos microbios fotosintéticos, parecidos a las
cianobacterias, o algas verde azules(h). Estos primitivos organismos se
concentraban a veces en densas formaciones, o estromatolitos, en las orillas de
mares somero(i).
HStanley L. Miller ante una réplica del aparato que utilizó en su experimento de
1953, realizado en la Universidad de Chicago, con el que demostró cómo se
pudieron formar losaminoácidos
Cabe decir, sin embargo, que algunos progresos se han producido desde
1953. Ese mismo año, por ejemplo, James D. Watson y Francis H. C. Crick
descifraron la estructura del ADN (ácido desoxirribonucleico), la hélice
bicatenaria que contiene la información que las células necesitan para
construir y organizar las proteínas.
En las décadas siguientes, experimentos similares a los deMiller
demostraron las posibles vías de síntesis de los componentes primarios del ADN
(los nucleótidos) y de las proteínas (aminoácidos), en condiciones prebióticas.
Estos compuestos orgánicos podrían haberse acumulado en determinadas masas de
agua: “pequeñas charcas templadas”, como propusiera Charles Darwin, en remansos
de marea o en mares someros.
Nuevos experimentos, realizados aprincipios de los ochenta, ayudaron a
completar el panorama. Revelaban que el ácido ribonucléico, o ARN, una molécula
monocateriana que actúa de intermediario del ADN en la fabricación de las
proteínas, podía autocopiarse sin el concurso de enzimas. Para algunos, los
primeros organismos contenían ARN: habría existido un “mundo ARN” precoz, que
sirvió de puente entre la química sencilla y los...