Origen de los vertebrados

El origen evolutivo de los vertebrados
Investigadores ingleses han rastreado los inicios de la vida compleja, o sea los vertebrados, con el microARN. Según los científicos la evolución del micro ARN, que regula las expresiones de los genes, está detrás de la aparición de los primeros vertebrados.
El microARN es un tipo de moléculas diminutas que son muy diversas en casi todos los vertebrados,pero muy pocas fueron descubiertas en el genoma de los invertebrados.
“Este estudio no sólo apunta a comprender el origen evolutivo de nuestro linaje, sino que también ayuda a entender cómo nuestro propio genoma fue construido en los inicios”, dijo Kevin Peterson, uno de los autores del estudio, de la Universidad de Bristol. “Hubo un incremento explosivo en el numero de nuevos micro ARNsagregados al genoma de los vertebrados y esto no tiene paralelo en la historia evolutiva”, dijo Alysha Heimberg, otra investigadora del grupo.

Los investigadores estudiaron la genómica de peces primitivos, como los tiburones o las lampreas. Al reconstruir la historia de adquisiciones del micro ARN compartido entre los humanos y los ratones, los investigadores determinaron que el incremento más altode innovaciones en el microARN en el linaje vertebrado ocurrió antes de la divergencia entre los peces vivos sin mandíbula como las lampreas y los peces con mandíbula como los tiburones, pero luego de la divergencia de los vertebrados de nuestros parientes cordados los invertebrados.

Los primeros vertebrados
Ramón Muñoz-Chápuli
Es un hecho llamativo, y bien conocido, que los primerosvertebrados de los que se tiene noticia en el registro fósil aparecen bastante después que la mayoría de los grandes grupos de animales. En efecto, la mayor parte de los phyla metazoos pueden ser ya reconocidos en niveles del Cámbrico inferior, aunque son muy pocos los que aparecen en el periodo anterior o Precámbrico. Este súbito incremento en la diversidad animal ha sido llamado la "gran explosión" oBig-Bang cámbrico, y tuvo lugar hace, aproximadamente, unos 550 millones de años. Pues bien, como antes decíamos, resultaba sorprendente que los primeros restos de vertebrados no aparezcan de forma inequívoca hasta el Ordovícico, unos 70 millones de años después de la explosión cámbrica.
Ciertos restos del Cámbrico habían sido asignados a los vertebrados, pero de forma muy controvertida. Entreellos están los conodontos, pequeños dentículos aislados que probablemente estén relacionados con vertebrados primitivos. Otros fragmentos de caparazones fueron tentativamente considerados como restos de Ostracodermos (peces acorazados sin mandíbulas), pero sin un consenso suficiente entre los paleontólogos.
Una posible explicación a esta laguna situada entre la "gran explosión" cámbrica y losprimeros restos inequívocos de vertebrados se basaría en la ausencia de esqueleto mineralizado capaz de fosilizar. De hecho, los vertebrados actuales más primitivos, los mixines o peces-bruja, se consideran descendientes directos de los primeros vertebrados, anteriores al desarrollo de un esqueleto mineralizado.
Esto no significa que no sea posible localizar fósiles de animales sin partes duras.De hecho existen dos yacimientos paleontológicos en el mundo, de datación cámbrica, en los cuales se dio una preservación excepcional de partes blandas. Uno de ellos es el esquisto de Burgess, en Canadá. El otro es la región de Chengjiang en la provincia de Yunnan, al sur de China. En estas dos áreas se han buscado restos de vertebrados primitivos sin éxito... hasta ahora, como veremos luego. Síse habían encontrado fósiles que fueron considerados cordados primitivos, animales filogenéticamente relacionados con los vertebrados pero sin sus características esenciales. Por ejemplo, Pikaia en Burgess y Yunnanozoon y Cathaymyrus en Chengjiang [Chen et al., Nature 377:720 (1995); Shu et al., Nature 385:865 (1996)].
Por fin la laguna parece haberse resuelto. Se han localizado, en niveles...