origen evolutivo de los anfibios

Todos los anfibios actuales, al igual que el resto de los vertebrados terrestres, pertenecen a la superclase Tetrapoda. Este grupo caracterizado por la presencia de 4 patas bien articuladas está integrado por 4 clases: amphibia, aves, mammalia y reptilia. Aun no siendo del todo cierta la clasificación expuesta, pues recientes estudios desacreditan los rangos de reptilia y aves al serparafiléticos, es decir, presentan un origen incierto, seguimos manteniendo esta nomenclatura dada su gran trascendencia y difusión en la comunidad científica. La sistemática cladista actual no contempla grupos con un origen desconocido, por eso reptiles y aves se han de reagrupar en una nueva clase denominada Saurópsida.

Cuando hablamos de tetrápodos nos estamos refiriendo, obviamente, a todos aquellosorganismos pertenecientes a la superclase Tetrapoda, pero tradicionalmente este concepto ha sido utilizado para describir a aquellos miembros primigenios que emprendieron la colonización terrestre y que fueron los precursores de las formas actuales. Así pues echando la vista atrás podemos reconstruir el linaje evolutivo de los anfibios para desentrañar los eslabones de su origen. La fortuna en el casode los anfibios radica en que está bien documentado ese origen, por lo tanto si es posible hablar de clado cuando nos referimos a este peculiar grupo.

El ancestro común de todos los tetrápodos, y por extensión de los primeros anfibios, fue una forma evolucionada que se desarrolló dentro de la clase de los Sarcopterygii, unos seres con mandíbulas articuladas (gnatóstomos) conocidos como peces dealeta carnosa o lobulada. Los Sarcopterigios (del griego sarx: carne y pteryx: aletas) son un grupo de peces muy antiguos con unas características concretas: presentan un endoesqueleto óseo, pulmones además de branquias y como hemos comentado unas peculiares aletas carnosas de gran importancia en su ecología. Los sarcopterigios podemos dividirlos en tres grupos: los celacantos (Coelacanthimorpha),peces reliquias del devónico, que son los seres vivos actuales más cercanos a los vertebrados terrestres, los peces pulmonados de la subclase Dipnoi, Müller (1844) y los extintos Tetrapodomorpha, Ahlberg (1991) (Carroll, R.L., 1998).


Esquema 1: Sarcopterygii. Wikipedia (2013)

Si hay un fósil icono que constituye la base de la evolución de los anfibios, este es sin duda elEuthenopteron sp.Whiteaves (1881) pez sarcopterigio más antiguo (cerca de 385 m. a.) del cual se tiene constancia y que presentaba ciertas características un tanto inusuales que le hacían diferir notablemente de sus congéneres. Este pez precursor de los anfibios presenta un patrón craneal más adaptado a la vida terrestre, aplanado y con las ventanas nasales internas además de un endoesqueleto que podemos definir yacomo típicamente tetrápodo, es decir, con húmero, cúbito, radio, fémur, tibia etc. que le conferían a sus aletas la potencia extra necesaria para la conquista terrestre. 


Imagen 1: Eusthenopteron . N. Tamura (2013).

El siguiente eslabón de la cadena en la evolución de los anfibios lo compone otro pez sarcopterigio, este de 380 m. a. y que vivió durante la edad Frasniense en el devónico superior,considerado además como el pariente evolutivo más cercano a los anfibios que aun poseía aletas (Tree of Live Project, 1995-2004). Hablamos del Panderichthys rhombolepis Gross (1941) cuyo principal cambio fue la modificación de su cintura para soportar las nuevas estructuras articulares de las patas aun incipientes.


Imagen 2: Panderichthys rhombolepis. N. Tamura (2013).

Entre los extintosTetrapodomorpha (los más modernos de los sarcopterigios) destaca Tiktaalik roseaeDaeschler, Shubin & Jenkins (2006) fósil de aproximadamente 375 m. a. que ya presenta rasgos morfológicos transicionales entre sarcopterigios y anfibios y que autores como Daseschler et. al (2006) defienden que como la forma intermedia predecesora de los primeros tetrápodos, es decir, quien dio lugar a estos. Argumentos...