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Como todos sabemos, el descubrimiento de diversos metales y aleaciones supusieron revoluciones en la Prehistoria. La inventiva de nuestros ancestros para darles diversos usos hizo no sólo que las civilizaciones avanzaran, sino que la búsqueda de yacimientos hasta la actualidad siga ligada a nosotros a día de hoy. Se estima que artilugios de oro encontrados en la necrópolis de Varna (losBalcanes) corresponden a  la época del Calcolítico, IV milenio a.C. Pegando un salto intencionado, llegamos al Imperio Romano cuya expansión y desarrollo se vio impulsado, por una parte, por la localización y explotación de minas. De hecho, hubo una verdadera fiebre del Oro que aparece recogida en el libro Naturalis Historia (tomo XXXIII) de Plinio. Según Plinio, en los primeros tiempos del Imperio habíamuy poco oro, no había anillos, brazaletes o adornos de oro como siempre se representa a sus habitantes. A medida que fueron conquistando el mundo se fueron contaminando de ese afán por el lujo y por el metal dorado. El escritor no duda en mostrarse contrario a esa fiebre que siente su pueblo:
“¡Ojalá fuese posible erradicar de nuestra vida para siempre esta maldita hambre de oro! Como han dicholos más celebres autores, despreciado con todos los reproches por los mejores hombres, sólo fue descubierto para la ruina de la vida. ¡Cuánto más feliz el tiempo en el que las cosas mismas se intercambiaban entre sí, como ocurría en la época de Troya, si hemos de creer a Homero! Yo creo, en consecuencia, que el comercio se introdujo por las necesidades de la vida”.
Además, el autor nos dainformación sobre el sistema de explotación y penalidades del trabajo en la mina. Mina como la de las Médulas, de la que hablaremos en líneas posteriores y que, junto con la producción prehistórica, representaría el 10% de la producción aurífera a nivel mundial actual. El Oro en Roma tuvo una importancia estratégica por su utilización para acuñar la moneda áureos que, junto a la de plata (denarius)constituía la base del sistema monetario romano desde la época deAugusto: 1 áureo = 7,8 g. de oro (42 áureos = 1 libra romana) En un áureo hay 25 denarios, siendo un denario 3,9 g. de plata. Hay 100 sestercios, 200 dupondios, 400 ases y 800 semiases. Toda la producción romana daría 538.700 áureos, es decir: 53,870,000 sestercios. De tal modo que si el sueldo de un soldado eran 900 sestercios, habría paramantener a una legión romana (5000 hombres) por más de 10 años. Las Médulas estuvieron unos 160-190 años explotadas. Por coger un número intermedio, 175 años a 24 kg/oro, es un total de 1232000 áureos/años. ¿Y qué se podía comprar con todo ese dineral en la Pompeya del año 79 d.C.?
667500 kg. de trigo normal, 267000 kg. de trigo candeal, 308000 libras de aceite, 600 mulos 20500 túnicas y 154banquetes de boda, puesto que el gasto máximo era de 1000 sestercios.
¿Cómo se trabajaba en Las Médulas?
Las Médulas son un yacimiento de oro aluvial o secundario compuesto de capas alternas de cantos rodados con matriz arcillosa, gravas, arenas y limos. La roca madre estaba constituida por ésto asociado a filones de cuarzo. También hay depósitos rojos que están formados por calizas o dolomitas,cuarzitas y pizarras.


(de izquierda a derecha Arriba: cuarzita, dolomita. Abajo: pizarra, caliza)
En las Médulas se distinguen tres facies o formaciones:
Facies Orellán————– Santana——————- Las Médulas
Antiguas————————————————– modernas , que tienen distinta ley.
¿Qué es la ley? Es la proporción y distribución de oro, siendo mayor en los niveles del conglomerado con cantos rodados más grandes. Según losdatos conocidos, la facie con mayor ley era la de Santana con 60-100 mg/m3 y unos cantos rodados de un diámetro cercano al metro.
Aquí destacaré que los romanos fueron capaces de darse cuenta de forma empírica de las distintas leyes del oro y variaban de técnicas de explotación en función de ello, de la composición y el grosor del conglomerado.
Básicamente, el sistema de explotación se basaba...