Oro Negro

ORO NEGRO
INTRODUCCIÓN
El petróleo es poder. Así como el carbón transformó la industria del siglo XIX, el petróleo es el recurso que impulsó el rápido desarrollo del comercio y la tecnología en el siglo XX. Sin embargo, todo parece indicar que sus días están contados. En cuanto a su disponibilidad, existen dos versiones manejadas por los expertos. La primera es que pronto se agotarán lasreservas mundiales −podría suceder en la década de 2040−. También hay quienes piensan que nunca se acabará, pero dejará de usarse debido ala continua alza en su precio y los sistemas de protección ambiental cada vez más restrictivos. Para enfrentar cualquiera de los dos escenarios, el mundo científico se ha enfrascado en una carrera por encontrar la alternativa energética más barata, limpia yeficiente que lo reemplace. No es un reto sencillo, porque está en juego un negocio lucrativo para gobiernos y corporaciones privadas cuyo papel en los últimos conflictos bélicos, desde la invasión de Estados Unidos a Irak hasta los derrames en Nigeria, ha sido duramente cuestionado.
ACEITE DE ROCA
Los hidrocarburos, compuestos químicos orgánicos constituidos por átomos de hidrógeno y carbono,son los ingredientes esenciales del petróleo (del latín petroleum, aceite de roca). Éste y el gas natural son fuentes de ‘energía primaria’, aquella que se encuentra en la naturaleza, al igual que el carbón, el uranio, la madera, el agua −que mueve turbinas de las presas−, la geotermia, etcétera. Si es inducida a un proceso de transformación, recibe el nombre de ‘energía secundaria’, como losproductos obtenidos de la refinación del petróleo, o la electricidad en las centrales nucleares. La energía que al transformarse en calor o impulso motriz no es posible reutilizar, se le denomina ‘energía final’. En este contexto, su demanda se ha manifestado como respuesta a las necesidades del ser humano y su tecnología, al requerir transportarse, dar calor a sus hogares, iluminar viviendas oaccionar aparatos electrodomésticos.

TESORO ENTERRADO
La densidad del petróleo crudo es inferior, aunque cercana, a la del agua; se compone de una amplia gama de hidrocarburos en la que siempre está disuelto un variado espectro de impurezas, como azufre, oxígeno, nitrógeno y algunos metales, y por ello hay que refinarlo. Aunque es básicamente el mismo en todo el mundo, varía en composición deacuerdo a la zona donde se encuentre.
El petróleo es un aceite mineral que surge entre las depresiones de la corteza terrestre, donde la compactación de minerales da origen a las rocas sedimentarias, cuya acumulación forma grandes cuencas. Cuando una cuenca sedimentaria almacena suficiente materia orgánica −plantas, animales−, y ocurren ciertas circunstancias ambientales, como ausencia deaire y elevados niveles de temperatura y presión, se comienzan a producir hidrocarburos, un proceso que toma millones de años. Las rocas que eventualmente formarán el petróleo reciben el nombre de ‘rocas madre’, que además de generar el compuesto son capaces de expulsarlo hacia rocas adyacentes, con la porosidad y permeabilidad necesarias para contenerlo, en un fenómeno conocido como ‘migraciónprimaria’. Las ‘rocas almacén’ que rodean a la roca madre deben tener porosidad, espacios vacíos entre los granos que la conforman, para guardar los hidrocarburos, y la permeabilidad suficiente que permita el paso de los fluidos. El deslizamiento de los hidrocarburos a través de la roca almacén se llama ‘migración secundaria’. Esta migración tiende a empujar el contenido hacia el exterior, pero enocasiones se detiene debido a su impermeabilidad, formando sellos o ‘coberteras’, que pueden ser arcillas. Cuando el petróleo se desplaza entre la roca almacén y queda inmovilizado por el sello, se dice que hay una ‘trampa geológica’. Para que aparezca un yacimiento de crudo o gas natural es necesaria esta trampa que permita la inmovilización del hidrocarburo. Donde hay petróleo también hay gas...