Oro

ELEMENTAL
Esta serie rescata algunos
temas didácticos para
ayudarse en la exposición de
cada uno de los elementos
químicos en un curso de
Química General o de Química
Inorgánica.

Oro
Plinio Sosa*

La edad del oro
¡Qué indiscreción! Empezar preguntando la edad…
Y peor si el susodicho es realmente viejo. ¿Cuánto
le echan? ¡Hagan sus apuestas! ¿5 mil años? ¿10 mil?
¿100 mil? ¿un millón? ¿100millones? Fríos, fríos…
¡congelados!
El oro, como todos los elementos después del
hierro, se produce en el corazón de las estrellas. Éstas
pasan la mayor parte de su vida transformando
hidrógeno en helio. La energía que se libera de este
proceso sirve para contrarrestar el efecto de la atracción gravitacional hacia el interior de las estrellas.
Cuando el hidrógeno se agota, la estrella se transforma enuna gigante roja y un nuevo proceso nuclear
se inicia: la captura de núcleos de helio (partículas
α). Durante este proceso se forman todos los núcleos
con un número par de protones1: carbono, oxígeno,
nitrógeno, así hasta el hierro. Cuando se acaba el
helio, ya no hay manera de contrarrestar la fuerza de
gravedad, e inevitablemente la estrella se colapsa
sobre sí misma. En este pequeñísimoinstante cósmico ----¡qué digo!, en este súper-ultra-pequeñísimo instante----, ocurre otro tipo de reacción nuclear: la captura de neutrones. El hierro (con 26 protones)
captura neutrones hasta hacerse inestable y transformarse en cobalto (con 27 protones). A su vez, el
cobalto captura neutrones para transformarse en
níquel y luego éste en cobre, y así sucesivamente
hasta el uranio. Si la estrella es muymasiva, explota
en una supernova, esparciendo en el medio interestelar todos sus componentes. Así, las oportunidades
para que se forme el oro son más bien escasas.
El oro terrestre, por lo tanto, es muy pero muy
viejo. Fue sintetizado por varias generaciones de
estrellas masivas desde hace 12 mil millones de
años hasta hace 4 mil 500 millones de años (que es
aproximadamente cuando se formónuestro sistema
solar).

*Facultad de Química, UNAM, Ciudad Universitaria, México,
D. F. 04510, Correo electrónico: plinio@servidor.unam.mx
Recibido: 20 de enero de 2004; aceptado: 23 de marzo de
2004.
1

El número de protones de un núcleo se denomina número
atómico y se representa mediante la letra z.
Abril de 2004

¿Dónde hay oro?
Si se quiere mucho pero
muchísimo oro, a donde
hay que ir es, sin duda,al
centro de la Tierra. Poco
después de haberse formado nuestro planeta. los elementos más densos, como
el hierro y el níquel, se acumularon en el centro formando un denso núcleo
metálico; mientras que los
menos densos (silicio, oxígeno, aluminio, etcétera)
formaron una especie de
‘‘nata’’ que rápidamente se
solidificó dando lugar a la
corteza terrestre. El oro,
siendo muy afín al hierro,
fuesecuestrado por éste hacia el núcleo. En la corteza Figura 1. Ternero de oro alrededor de
no se conservaron mas que 2500 a.C. II Dinastía de Ur.
trazas: ¡0.001 gramos de oro
por cada tonelada de corteza terrestre!
Para formar yacimientos y poder ser
explotado, el oro tuvo que ser concentrado
miles de veces por los procesos geológicos.
Todos hemos visto en las películas al
solitario gambusinorecorriendo los ríos
en busca del ansiado oro. Sin embargo, el
oro no se formó ahí en los ríos sino en los
yacimientos primarios, éstos sí provenientes directamente de los procesos geológicos. Los viejos aluviones donde se acumula el oro en forma de pepitas no son más
que inmensos receptáculos del oro liberado por la erosión de los yacimientos primarios. Así, los yacimientos aluviales son
muy importantesya que representan más
del 60% de las reservas mundiales de oro
conocidas.
Hay dos tipos de yacimientos primarios:
---- Los magmáticos, estrechamente asociados a la génesis del magma,
---- y los orogénicos, ubicados en las cadenas montañosas formadas debido a
la colisión de dos continentes. Ente- Figura 2. Tesoro de Taironas.
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Figura 3. Cofre encontrado en una tumba en Varghina,...