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El libro maneja como personaje principal a Calpurnia, una niña de 11 años, la mediana de siete hermanos, todos ellos hombres. Su mamá era una mujer que insistía en que calpurnia se dedicase alhogar y a tocar el piano, roles asignados en ese tiempo a las chicas de buenas familias, sin embargo; Capurnia parecía estar más interesada en preguntarse el porqué de las cosas y de los animales. Sumadre insiste en que ella como mujer debe aprender a cocinar, a coser, a tocar el piano y todas las tareas de la casa, así como encontrar un buen marido y cuidar en un futuro de él y de los hijos. Ensu misma casa vivía también su abuelo, un hombre de carácter agrio y un tanto misterioso, que había dejado tiempo atrás el negocio familiar en manos del papá de Calpúrnia y pasaba el tiempo encerradoen su laboratorio haciendo experimentos en el viejo cobertizo de la casa.
Calpurnia es muy curiosa, y observadora y se pregunta el porqué de todo lo que pasa a su alrededor y desea conocer susrespuestas. Observa que hay dos clases de saltamontes, unos verdes y pequeños y otros más grandes y amarillos. De esta forma se da cuenta de que los pequeños son más ágiles, pero se les puede atraparfácilmente. A los amarillos se les ve y se les caza, con más dificultad porque se ocultan entre la hierba. Calpurnia no acaba de entender qué está pasando, por qué hay dos clases de saltamontes en suscampos. A nadie parece importarle y no sabe a quién puede pedir ayuda. Se acuerda que en el colegio le han comentado algo sobre un naturalista inglés (Darwin) que pretende explicar de dónde vienen losseres vivos.
Se entera de que ese científico ha escrito un libro y decide buscarlo en la biblioteca de su pueblo para comprobar si él tiene las respuestas a las preguntas que ella se hace. Elbibliotecario se sorprende y le responde de malas maneras que no tienen esa “clase” de libros. Al final, su hermano mayor, con el que se lleva mejor, le aconseja que le pregunte al abuelo Walter....