Osos polares

El linaje evolutivo del oso polar se remonta al de los miácidos, pequeños mamíferos arborícolas que aparecieron hace 30-50 millones de años y que están considerados como los primeros carnívorosverdaderos. Los miácidos se propagaron rápidamente y -hace unos 32 millones de años- originaron tres ramas principales que corresponden a los primeros “gatos”, “perros” y “focas” conocidos. Una rama deestos primitivos cánidos empezó a adquirir rasgos ursinos hasta desembocar, en el Mioceno inferior -hace unos 20 millones de años-, en los Ursavus, el ancestro de todos los osos actuales.

El tamañodel oso polar no superaba el de un zorro, pero esta línea evolutiva empezó a adquirir peso y tamaño hasta dar lugar a los primeros Ursus, durante el Mioceno superior y Plioceno inferior -hace unos 5-10millones de años-. De una rama de estos ancestrales Ursus derivó en Europa el oso etrusco (U. Etruscus), gran úrsido del Pleistoceno inferior, que luego evolucionó en el formidable y recientementeextinguido oso de las cavernas (U. Spelaeus). Otro linaje úrsido dio lugar en Asia a Ursus prearctos, y posteriormente a otras especies, cada vez más parecidas al oso pardo actual. Este último aparecióen China hace unos 600.000 años y pronto empezó a colonizar Eurasia.


Aparición del oso polar

Hace poco menos de 100.000 años, el oso pardo atravesó el estrecho de Bering para colonizar Américadel Norte, y durante este paso por las regiones polares algunos individuos quedaron aprisionados en las banquisas de hielo, donde tuvieron que adaptarse a un medio muy adverso. El hielo, el frío y unatendencia cada vez mayor a la depredación de focas lo convirtieron en un carnívoro esencialmente distinto a sus primos que habían quedado más al sur. Finalmente, su cuerpo se volvió más hidrodinámicoy su pelaje adoptó el color del medio circundante; había nacido el oso polar.


Un animal temido e imitado

Los inuit (los “esquimales” que habitan las heladas extensiones árticas) consideran...