Otros Astros Otros Mundos

Otros

astros,
otros

mundos
La búsqueda de planetas similares a la Tierra
en otras estrellas ha avanzado rápidamente
en los últimos años. Hará falta una nueva
generación de poderosos telescopios para
establecer si estos planetas son habitables,
o incluso si están ya habitados, pero en los
años siguientes podríamos por fin saber si no
estamos solos en el Universo.
Imagen: NASA

Por Luis FelipeRodriguez

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¿cómoves?
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Para cuando leas este artículo, el
número de planetas descubiertos fuera
de nuestro Sistema Solar podría haber
rebasado los 2 000 (el 15 de junio era de
1 932). Nos referimos a estos planetas
externos a nuestro Sistema como exoplanetas. Hace poco másde 20 años no
sabíamos con certeza de la existencia
de ningún exoplaneta. Pero la ciencia es
muy poderosa: una vez que se encuentra
la manera correcta de hacer las cosas (en
este caso, cómo descubrir exoplanetas),
muchos grupos comienzan a utilizar el
método y los descubrimientos crecen de
manera, podríamos decir, industrial.
¿Por qué a los astrónomos nos interesan los exoplanetas? Desde un puntode
vista estrictamente astronómico, son cuerpos insignificantes que pesan típicamente
entre una milésima y una millonésima
de lo que pesa una estrella como el Sol.
Más aún, no producen energía propia
de manera importante y son sumamente
difíciles de distinguir entre la radiación
deslumbrante de sus estrellas. Por mucho
tiempo los astrónomos nos conformamos
con estudiar las estrellas, que son loscuerpos que producen energía e iluminan
el Universo. Las estrellas son mucho más
fáciles de estudiar que los oscuros y diminutos planetas, pero sospechábamos que,
como nuestro Sol, las otras estrellas iban
acompañadas de planetas, o mejor dicho,
exoplanetas.

tan caliente como una estrella. De hecho,
hay una zona alrededor de la estrella que
se conoce como la zona de habitabilidad:
la región dondepuede haber agua líquida
en los planetas. En nuestro Sistema Solar
la zona de habitabilidad va de la órbita
de Venus a la de Marte, con la Tierra
convenientemente ubicada en medio.
Estudiar exoplanetas es importante porque podrían albergar vida.
La búsqueda de exoplanetas tiene una
larga historia pero hasta hace poco los
telescopios e instrumentos utilizados no
tenían la sensibilidad necesaria paradetectarlos. De hecho, los primeros exoplanetas
conocidos se detectaron indirectamente:
no se observó el planeta, sino su débil
influencia gravitacional sobre su estrella.
La gravedad de una estrella es mucho más
grande que la de los planetas, pero éstos,
en su movimiento alrededor de la estrella,
le imprimen un leve bamboleo. Técnicamente hablando, el exoplaneta y la estrella
orbitan alrededorde un punto situado
entre ambos, el centro de masa, que está
mucho más cerca de la estrella que de los
posibles planetas, por eso el bamboleo de
la estrella es pequeño. Este movimiento
puede medirse estudiando la luz que
emite la estrella. Lo que buscamos en la
radiación es el llamado efecto Doppler:
cuando la estrella se aleja, la longitud de
las ondas electromagnéticas que emite se

hace máslarga, mientras que cuando la
estrella se acerca la longitud de onda se
hace más corta (como ocurre con el ruido
de un vehículo que nos rebasa: cuando se
acerca se oye más agudo y cuando se aleja
más grave).

Los primeros exoplanetas
Como ocurre frecuentemente en las
ciencias los primeros descubrimientos
ocurrieron de manera fortuita cuando se
estudiaba otra cosa. En 1992, mientras
observaban en ondasde radio el pulsar
llamado PSR1257 +12, Aleksander Wolszczcan, del Observatorio de Arecibo,
Puerto Rico, y Dale Frail, del Observatorio Nacional de Radioastronomía, en
Socorro, Nuevo México, encontraron que
el pulsar se bamboleaba periódicamente,
lo que sólo se podía explicar si lo orbitaban dos planetas con masas de unas cuatro
veces la de la Tierra. Desde entonces se
ha encontrado un solo...