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Cartagena y el Comercio Libre, 1 7 6 5 - 1 7 9 6
CARMEN PARRÓN

SALAS

Universidad de Murcia

Como es sabido, Cartagena adquirió una importancia capital y experimentó un notable crecimiento durante el siglo XVni debido a los precisos planes de estado para el
puerto murciano. La creación de una amplia infraestructura militar y especialmente el
Arsenal, fueron decisivos para la ciudad,algo sobradamente conocido y corroborado
una y otra vez desde cualquier indicador'.
En este contexto de ciudad en crecimiento estrechamente ligado a la empresa estatal,
¿cuál podría ser el impacto de su habilitación para desarrollar el comercio con América?
En primer lugar hay que resaltar un hecho: para Cartagena se inaugura oficialmente
el comercio colonial no en 1778 sino en 1765. Dejando aun lado San Sebastián, en
manos de la Compañía Guipuzcoana de Caracas desde mucho antes, fue en 1765 cuando
se habilitaron nueve puertos peninsulares para el comercio con las Antillas, que hasta
entonces se repartían Cádiz y Barcelona^; entre ellos figuraban Cartagena, Alicante y
Barcelona en la costa mediterránea^

1 Véase por ejemplo, en cuanto a demografía, Rafael TORRES SÁNCHEZ,Aproximación a las crisis demográficas de la periferia peninsular. La crisis en Cartagena durante la Edad Moderna. Cartagena, 1990.
2 Desde 1755 la Real Compañía de Comercio de Barcelona monopolizaba el comercio con Santo Domingo, Puerto Rico y Margarita, ampliado en 1761 a Cumaná, y también obtuvo varias licencias para Honduras.
3 En cuanto a América se incluía ya a Cuba. En 1768 entró la Luisiana en elárea americana del Comercio Libre, y en 1770 lo hicieron Yucatán y Campeche.
Anales de Historia Contemporánea, 8 (1990-91)

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Carmen Parrón Salas

Como vamos a ver, en Cartagena el Comercio Libre fue un fracaso, y las razones
de ello vienen dadas, en primer lugar, por las propias características del comercio cartagenero para la segunda mitad del siglo":
1) La carencia de unaproducción industrial o agrícola, como en otras zonas peninsulares, exportable al mercado colonial. Por el contrario, y de forma semejante a muchas
áreas americanas, mientras que Cartagena demandaba productos manufacturados, sus
producciones más rentables de cara al exterior eran precisamente las materias primas:
la sosa y barrilla —que por su alto contenido alcalino eran indispensables para laelaboración de cristal, y sobre todo de jabones y lejías, tan esenciales para la industria textil—,
y la más clásica fibra de la zona, el esparto. Sin embargo, es importante señalar que,
a su vez, el Arsenal y la marina de guerra distorsionan el comercio local al demandar
no sólo alimentos y manufacturas sino también materias primas: linos y cáñamos para
la elaboración en sus talleres de velas ycordelaje, grandes volúmenes de madera para
la construcción naval, hierro, cobre, carbón y un sinfín de géneros —hasta piedra, de
Alicante—.
2) El comercio portuario estaba controlado por comerciantes y factorías extranjeros
y valencianos. Los primeros componían la gran burguesía local de las décadas finales
de la centuria, pero de sus objetivos nos habla el hecho de que sólo alguno (Valarino)arrostrara en la ciudad la caída del Antiguo Régimen' y buscara alternativas a la crisis. Lo cierto,es que cuando arranca en 1765 el Comercio Libre, la ciudad vive prácticamente de y para el Arsenal, con la demanda correspondiente de toda clase de productos
manufacturados y alimenticios, y es por esa misma razón por la que tampoco en 1778
va a tener resonancia alguna en el caso del comerciocartagenero. El propio Ayuntamiento diría en esas fechas a la Corona que en la localidad no se podía construir cuerpo
alguno de comerciantes o Consulado, precisamente porque su comercio estaba en manos de la colonia extranjera.
3) Los indicios de la ausencia de una marina mercante propia y adecuada para afrontar el tráfico transatlántico vienen a dar el golpe de gracia a todo lo dicho. A grandes...