Owen

Una invitación a descubrir a Robert Owen en su faceta de administrador de empresas y teórico sobre las organizaciones.

En clase hemos visto como Taylor, en el año 1900, es considerado el padre de la Teoría de las Organizaciones y de la Administración de Empresas. Sin embargo, también comentamos que, antes de Taylor, Robert Owen, que vivió entre 1771 y 1858, nos ofrece importantes reflexionessobre qué formas de organización son las más adecuadas para el bienestar de las personas y el bien común. Owen nació en Gales, en una familia humilde que no le pudo facilitar una educación formal. Sin embargo, su buen desempeño en distintos empleos fabriles le permitió, en 1799, con 28 años, comprar junto con otros socios la fábrica textil de New Lanark, ubicada en Escocia. En aquel entonces, erauna gran empresa, de 500 trabajadores, en un pueblo de apenas 2000 personas. Owen fue designado como gerente de esta empresa y se atrevió a hacer lo que nadie hacía entonces: mejorar las condiciones de los trabajadores y humanizar la organización y gestión de su empresa. Por ejemplo, explicaba que los empresarios cuidaban mucho de sus máquinas, las engrasaban, las limpiaban y las modernizaban, perose olvidaban de sus “máquinas vivas”, esto es, de sus trabajadores (“si dedicar el debido cuidado al estado de sus máquinas inanimadas puede producir resultados tan beneficiosos, ¿qué no puede esperarse si dedican la misma atención a sus máquinas vivas que están mucho más maravillosamente construidas?”). Owen defendía que un buen ambiente de trabajo aumenta la productividad y, por extensión, unbuen ambiente social (educación, sanidad, posibilidad de una alimentación adecuada) aumentaría del desarrollo personal de sus trabajadores y esto sería también rentable para la empresa. Otro ejemplo es que, durante todo el año de 1806, la fábrica apenas tuvo producción debido a problemas diplomáticos con Estados Unidos, de donde importaban el algodón. Ante esta situación, Owen tomó una decisiónsorprendente, pero muy efectiva: no despidió a un solo trabajador y no rebajó los salarios. Aprovechó para “poner a punto” la maquinaria y capacitar a sus trabajadores, preparando así futuros beneficios en los años siguientes. Un ejemplo más. Owen puede considerarse el primer gestor de empresas en rechazar el trabajo infantil, aunque de una manera curiosa. Defendía que el estado debe garantizar laeducación y que esto es fundamental para el desarrollo y el progreso de las naciones pero, como él comenzó a trabajar a los diez años, consideraba que un niño podía comenzar a trabajar a esa edad, siempre que fuese en una empresa gestionada de una manera humana. En 1815, defendió en el Parlamento Inglés que se prohibiese el trabajo infantil de menores de 12 años.

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Y un último ejemplo. Paraque sus trabajadores estuvieran mejor alimentados y gozasen de una mejor salud, creó en New Lanark un economato, donde vendía a precios asequibles productos de primera necesidad y, con los beneficios de este negocio, financiaba una escuela pública. Estos y muchos otros ejemplos hicieron de New Lanark una empresa modélica, que daba beneficios a sus accionistas, que pagaba salarios justos a sustrabajadores (a veces, menores que en otras empresas, pero con más beneficios sociales y mejores condiciones de trabajo) y que se preocupaba por su desarrollo personal.

Vista antigua y actual de New Lanark

En su ensayo New View of Society (Nueva Visión de la Sociedad), afirma que "desde el comienzo de mi dirección, consideré a los trabajadores, junto con los mecanismos y todas las otras partesdel establecimiento, como un sistema compuesto por muchos elementos. Era mi obligación y mi interés combinarlos para que cada trabajador, así como cada resorte, cada palanca y cada rueda pudieran realmente cooperar con el fin de producir el mayor beneficio pecuniario para los propietarios". Esto implica no hablar de filantropía o caridad con los trabajadores, sino de una gestión humana de la...