Pablo Rudomin La controversia Galvani Volta

LA CONTROVERSIA GALVANI-VOLTA
SOBRE LA ELECTRICIDAD ANIMAL
PABLO RUDOMÍN

Miembro de El Colegio Nacional
Cuando mi buen amigo Jesús Kumate me invitó a escribir unas páginas
acerca de la contribución de Galvani y Volta a la biología pensé que sería
una tarea fácil. Conocía yo la controversia que ellos y sus discípulos
tuvieron acerca de la posible existencia de la electricidad animal y de laelectricidad por contacto, y de cómo estas discusiones los indujeron a
diseñar nuevos experimentos, los cuales, eventualmente, condujeron
a Volta a inventar la pila eléctrica. Pero al revisar el material que tenía
yo a la mano me di cuenta de que éste no era suficiente para relatar con
detalle la historia de este episodio tan importante en la historia de la
humanidad. Afortunadamente Ana CeciliaRodríguez de Romo, histo­
riadora de la ciencia, vino a mi rescate y me prestó el libro de Marcello
Pera titulado La rana ambigua. Lo he leído y releído y me parece extra­
ordinario, tanto por la información que contiene acerca de las observa­
ciones realizadas por estos dos ilustres investigadores italianos, como
por el análisis que hace acerca del clima científico de la época y de los
problemasmetodológicos y filosóficos asociados a esta controversia. No
he podido evitar ser influido por Marcello Pera, quien a estas alturas me
parece un buen amigo, y deseo aprovechar la ocasión para agradecerle
el haber escrito este libro tan maravilloso acerca de estos dos científicos
que, sin saberlo, cambiaron el destino del hombre, de tal forma que
ahora podemos hablar del mundo de antes y después deGalvani y Volta.
Sin ellos, ahora no habría motores eléctricos, ni luz artificial, ni telé­
fonos, telégrafos, televisión o computadoras. Tampoco habría cine, radio
ni televisión. Ciertamente el hombre no habría llegado todavía a la Luna
y los viajes espaciales aún serían producto de la imaginación de los escri­
tores. La medicina también sería diferente. No habría rayos X, ni tomografía por emisión depositrones. Tampoco sabríamos lo que es un elec­
trocardiograma, no tendríamos forma de anticipar los infartos coronarios,
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desconoceríamos cómo se transmiten las señales en los nervios y no sabría­
mos cómo se comunican las neuronas entre sí. Nuestro sistema nervioso
seguiría siendo un misterio y seguramente todavía consideraríamos a la
epilepsia y la esquizofrenia como debidas a posesionesdemoniacas.

EL ESCENARIO

La electricidad era conocida desde la época de los griegos, pero en
forma dispersa y fragmentaria. No fue sino hasta 1720 cuando la electri­
cidad se estableció como un fenómeno interesante, sobre todo gracias
al trabajo de Gray en Londres y de Du Fay en París. Ya se sabía que era
posible generar electricidad frotando distintos materiales entre sí, y los
efectos de laelectricidad eran considerados como "...maravillosos..." y
"...llenos de virtudes...". En 1746 Nollet se refiere al "...fenómeno
maravilloso de la electricidad..." y en 1759 Symmer considera como
algo extraordinario que "...los cuerpos electrificados puedan actuar
unos sobre otros a distancia...". Al reportar su primer experimento,
Galvani también se refiere al fenómeno "...constante y maravillosode la
electricidad que induce una contracción muscular a distancia...", \'isión
compartida por Volta, quien también considera que el finido eléctrico
tiene "...propiedades maravillosas...".
Uno de los experimentos famosos de esa época fue el de Gray en
1730, que consistía en suspender a un niño de varias cuerdas y electrifi­
carlo frotándolo \igorosamente con un tubo de \idrio. Al extender el
niñola mano atraía hacia sí unas finas hojuelas de bronce (figura 1).
Otro experimento consistía en electrificar a una niña y hacer que la
chispa que producía al descargarse prendiera el alcohol contenido en
una cuchara.
De la barra de \'idrio que se frotaba sobre el cuerpo se pasó a los paños
de lana que frotaban discos giratorios, o sea a la máquina electrostática.
Ello permitíó generar una...