Palacio Episcopal

Palacio Episcopal (Un regalo de bodas)

• Una joya histórica y arquitectónica que ha sobrevivido a la destrucción de San José
El 5 de junio de 1886, en medio de la mayor intimidad, se celebraba en San José el matrimonio de Lesmes Jiménez Bonnefil y Adela Gargollo Freer. Monseñor Bernardo Augusto Thiel, que los había casado, se encontraba entre los escasos invitados y llevaba consigo un inusualregalo de bodas: encargarle al joven cónyuge el diseñar nada menos que su Palacio Episcopal.
En efecto, Jiménez era ingeniero en construcciones civiles y mecánicas graduado en la Universidad Católica de Lovaina, Bélgica, en marzo de 1882. Luego se había dedicado a trabajar con su amigo el vizconde Ferdinand de Lesseps, quien había terminado el canal de Suez y se empeñaba entonces con el de Panamá.De regreso a Costa Rica, Jiménez había conocido a quien sería su esposa y muy pronto decidió formar con ella un hogar, mas sin otro apoyo que la fortuna familiar. Por esto, el encargo aquel –que no sería el único, pues la Iglesia llegaría a ser su principal cliente– era un importante impulso a una carrera profesional que estaba todavía por iniciarse en Costa Rica.
Un obispo sin palacio. Erigida laDiócesis y firmado el Concordato con la Santa Sede, al mediar el siglo XIX, habíase comprometido nuestro Gobierno a proporcionarle al obispo una residencia digna de su investidura.
Sin embargo, al igual que antes con monseñor Llorente, entonces el Ejecutivo se limitaba pagar el alquiler de una casa en la ciudad. De este modo, cuando Thiel subió al obispado en 1880, se estableció en la casaubicada en calle 3, entre avenidas Central y 1ª. De ahí, precisamente, por haberse enfrentado a los liberales en el poder, fue sacado el prelado en julio de 1884, rumbo al exilio.
Monseñor Sanabria apunta en su biografía de Thiel: “El período de destierro fue un verdadero desastre para la Iglesia de Costa Rica. La edificación con tantos sudores intentada por Monseñor, estaba en ruinas. Era precisoconstruir de nuevo, casi desde los fundamentos, empleando nuevos métodos y trazando nuevos planos”.
A tal edificación institucional debía corresponder la construcción física de un palacio episcopal. Esta obra era urgente entonces pues, a su regreso, en mayo de 1886, Thiel había debido hospedarse en el Seminario. Por eso se aplicó inmediatamente a la tarea.
De hecho, cuando Thiel fue expulsado, yaestaban listos los planos de la ornamentación que faltaba en la Catedral, y se había proyectado además construir una nueva sacristía al sur de ese templo y en su mismo predio.
Así le escribía al obispo, desde el extranjero, el vicario Antonio del Carmen Zamora: “Hay mucho empeño porque se haga de alto la sacristía vieja hasta la esquina, siguiendo ésta haciendo martillo hasta igualar con El Sagrario,con el fin de que sirva de Palacio Episcopal”.
Los planos y los fondos. Por eso, como apunta la investigadora Ana Isabel Herrera en su libro inédito Descubriendo la Catedral de San José, en el Archivo de la Curia existen dos planos: uno del arquitecto H. Mommer y fechado en marzo de 1883, y otro sin fecha y firmado por J. G. Bennet.
No obstante, según la voluntad del obispo, se usaron loselaborados por Lesmes Jiménez, no sin antes someterlos a la supervisión de los ingenieros alemanes Lathan y Runnebaum. Lathan estaba ligado a la compañía que desarrollaba el balneario de Agua Caliente de Cartago, y Runnebaum, a la construcción del Ferrocarril al Atlántico.
Por otra parte, desterrado Thiel, el Gobierno del general Próspero Fernández no quiso seguir pagando el alquiler de la casa que, comooficinas, el vicario Zamora ocupaba en nombre del obispo. Por esto, la elección de dicho terreno, propiedad de la Iglesia, obedecía al deseo de Thiel de evitar mayores conflictos con el Gobierno.
Quedaba por resolver entonces el asunto de los fondos para emprender la obra. Se recordó así la existencia del legado de Martín Echavarría, quien había dejado a la Iglesia varias propiedades “para el...