Paleontologia

La paleobotánica.
El mundo mesozoico no habría sido tan favorable a la difusión de los dinosaurios si no hubiese estado colonizado por una flora de gran riqueza y variedad.
Para estudiar las plantas que crecían hace millones de años entran en acción los paleobotánicos.

La Paleobotánica es la rama de la paleontología que estudia los fósiles de las algas y de las plantas llamadas vasculares.Sin embargo, el estudio de estos restos vegetales no es en absoluto sencillo.
En efecto, son numerosos los factores que lo complícan. Imaginemos que estamos observando una planta, compuesta por raices, tronco, ramas, hojas y aparato reproductor (las flores).

Pues bien, es enormemente improbable que todos estos elementos se conserven en estado fósil unidos entre si tal y como se encuentrancuando la planta está viva.
De aqui la dificultad que entraña la reconstrucción de flores extinguidas o muy antiguas.
Afortunadamente, con el paso de los años las técnicas de investigación y análisis han avanzado enormemente, de manera que hoy en día la labor de estos «detectives» de las plantas primitivas es ya menos ardua.

Proceso de petrificación
Comúnmente se cree que las maderas fósilesson rocas con el aspecto externo de árboles, los cuales sirvieron como molde a lava ardiente que destruyo su interior y luego solidificó.
Pero esto no es así. La petrificación toma lugar en condiciones especiales de mínima oxidación y acción mecánica y generalmente esta asociada a condiciones especiales de volcanismos u otros procesos geotérmicos en que aguas ricas en sílice o en carbonatos seinfiltrarían en las células de la madera impregnado el tejido con dióxido de silicio o carbonato de calcio u otros minerales.

Por una misteriosa transformación físico-química el material mineral toma el lugar del aire y el agua en los tejidos, reemplaza la pared celular y genera un notable duplicado de los caracteres anatómicos, siendo tan perfecto que permite en muchos casos identificar a queárbol pertenecía la madera.
Incluso microorganismos como hongos y bacterias atrapados y momificados en la madera se pueden identificar.

Plantas fósiles
Cuando una planta muere, las raices se quedan en general clavadas en el terreno, el tronco antes o después cae, separándose del aparato radicular, y las hojas y las ramas son esparcidas por el viento o las aguas superficiales y llevadas a puntosmás o menos alejados de la situación originaria de la planta; lo mismo sucede con las piñas y los frutos.
Todo ello supone que, en caso de que las distintas partes se conserven en estado fósil, el hallazgo se producirá en puntos diferentes, quizá en sedimentos de distinto tipo (las hojas de un árbol terrestre pueden terminar en una charca, por ejemplo).

Esto dificulta la identificaciónexacta del tipo de tronco al que corresponden ciertas raices o un tipo dado de hojas.
Así pues, resulta difícil reconstruir a qué ambiente natural (zona húmeda, bosque, terreno semiárido) debió de pertenecer una planta antigua.
Al margen de la dificultad que entraña su estudio, los restos de los vegetales fósiles proporcionan una notable cantidad de datos, no sólo sobre la evolución del reinovegetal, sino también de tipo climático, paleogeográfíco y, más en general, sobre el mundo desaparecido de los dinosaurios y sobre las relaciones entre animales y mundo vegetal.

¿De quien es esta hoja?
Las dificultades ligadas al tipo de fosilización característico de las plantas han llevado a menudo a los paleontólogos a describir con un nombre científico las hojas, con otro las raices y con otrodistinto el tronco, sin saber en realidad si los tres nombres correspondían a una misma especie vegetal o a tres especies distintas.
Cabe decir, por otro lado, que este mismo problema se plantea, como ya se ha visto, con ciertos fósiles de dinosaurio.
Otra complicación que puede aparecer en el estudio de las plantas terrestres se debe a que, con frecuencia, plantas distintas tienen una...