panama

LA FORMACIÓN DE ESTRUCTURAS
ECONÓMICAS Y SOCIALES EN EL ISTMO
DE PANAMÁ : "EL SIGLO XVIII COLONIAL"
(1740-1850)
Omar Jaén Suarez

I.-¿QUÉ ES

EL SIGLO XVIII?

Se trata, sin duda, de una manera de nombrar a un período nuevo que
coincide, en parte con el intervalo comprendido entre 1700 y 1800 . Se trata
de aproximaciones a una de las etapas estructurales de la historia del Istmo
dePanamá . Período definido por cierta originalidad de estructuras demográficas, geográfico-administrativas, económicas y sociales . Estructuras a
veces concordantes, a veces opuestas, es decir, definibles por signos matemáticos de valor diferente cuya suma algebraica daría como resultado un
gran momento suspendido en lo que algunos historiadores llaman un movimiento de larga duración . Unmovimiento secular con dos grandes curvas :
la demográfica ascendente y la económica descendente ; y dos grandes
masas de sedimentación : la estructura geográfico-administrativa y la sociedad colonial .
¿Cuáles son las fronteras de este siglo XVIII verdaderamente colonial?
¿Fronteras cronológicas? No, eso sería demasiado fácil . Resultaría casual
encontrar correspondencia exactas con los dos milésimos. Tendremos que
contentarnos con varias discordancias cronológicas . Habrá así, de una
amplitud diferente, un siglo XVIII demográfico, otro económico y otro social .
Habrá el siglo XVIII de la ciudad de Panamá, más corto por ejemplo que el
interminable siglo XVIII de las campiñas, pero más largo que el período de
100 años que media entre 1700 y 1800 . Finalmente, el siglo XVIII que
buscamosserá la superposición de varios períodos con fenómenos que
* Tomado de : La revista Tareas N ° 39 ; Panamá. julio-septiembre de 1977 .

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POBLACIÓN, ECONOMÍA Y SOCIEDAD

interaccionan entre sí en varios puntos, en muchos puntos y áreas
probablemente, pero que también tienen su coherencia interna . Son así por
lo tanto susceptibles de ser aislados para considerarlos tratando deeliminar,
en cada uno, algunos fenómenos que podríamos llamar a falta de mejor
nombre, "perturbadores" .
Iniciemos nuestro análisis por aquellos fenómenos que nos parecen más
sencillos, por los fenómenos numéricos, los fenómenos de población en su
acepción más restringida, por los fenómenos demográficos .

11.-Los

FENÓMENOS DEMOGRÁFICOS

Desde el punto de vista demográfico, el siglo XVIIIcomienza en la
década de 1740 aproximadamente y termina, un siglo después, en la década
de 1840 . Se trata, por casualidad, de un período de alrededor de 100 años .
En efecto, el ritmo decrecimiento demográfico casi se duplica en este período
en relación con el período anterior que parte de por lo menos 1600, quizás de
la última mitad del siglo XVI inclusive . Se pasa, pues, de la época de laprimera colonización a la época del asentamiento y del crecimiento más
seguro . Entramos en el siglo XVIII al período de la tranquilidad demográfica
después de casi dos siglos de incertidumbre, de graves dudas acerca de la
viabilidad demográfica del Istmo, atestiguada por la timidez del crecimiento
de la población . Entre 1630 y 1730, la población sólo se multiplica por un
índice de 1 .6,pasando de 30 mil a 50 mil habitantes, mientras que entre 1740
y 1840 aproximadamente, la población se multiplica por 2 .6, pasado de cerca
de 55 mil habitantes a 130 mil habitantes . Nos encontramos frente a un
acontecimiento fundamental en la historia de Panamá puesto que gracias al
aumento de población de este período se perfila, por primera vez, la
posibilidad de sustraerse al obstáculo máspesado que se presenta en el
desarrollo del Istmo y en el vigorizamiento de una personalidad nacional ; la
penuria demográfica, la falta extremada de población . Al mismo tiempo que
la curva demográfica se levanta en forma segura y hasta vigorosa, disminuye
en forma sistemática, desde mediados del siglo XVIII, la relación negativa,

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José Eulogio Torres Abrogo

para el mayor peso...