panamá

¿Cómo funciona la dolarización de Panamá?
Marco A. Fernández B.
Julio de 2008
Fondo Latinoamericano de Reservas
Cartagena, Colombia
Este documento repasa algunos temas relevantes de la historia y de la operación de la
dolarización en Panamá. Inicialmente se hace un recuento de la institución del dólar
como moneda de curso legal en Panamá. En segundo término se presentan algunos hitosimportantes en la historia de la dolarización panameña cuando enfrentó desafíos a su
estatus. Posteriormente se repasará lo que podríamos llamar la forma operativa de la
dolarización, con especial énfasis en la legislación bancaria, la integración financiera
del sistema y los mecanismos de “red de seguridad” que pueden actuar como
prestamistas de último recurso, en particular el Fondo MonetarioInternacional. Finaliza
con una apreciación de los riesgos del sistema y de sus perspectivas.
No se intenta evaluar los pros y los contras de la dolarización ni compararla con
sistemas monetarios semejantes que existen en otros países de América Latina sino
tratar de contestar a la pregunta del título.
1.

La historia de la dolarización panameña

Tal vez todo empezó con el descubrimientode oro en California en 1849. A partir de
entonces se desencadenan eventos que llevan a la circulación del dólar, primero como
circulante optativo y luego como moneda de curso legal. Llegar de donde se encontraba
el núcleo más habitado en el norte de América hasta la costa oeste resultaba más
eficiente si se hacía por veleros al Caribe panameño, en mula y en canoas a la costa
pacífica y denuevo en barco a las incipientes minas californianas. La moneda que traían
en el bolsillo los expedicionarios era el dólar y una buena cantidad de ellos se quedó en
el istmo para pagar alquileres de bestias, de transporte fluvial y la alimentación.
La nueva demanda por servicios de transporte creó los incentivos necesarios para la
construcción del Ferrocarril Transoceánico a mediados delsiglo diecinueve con el fin de
aprovechar la estrechez del Istmo. Debido a la cantidad de dólares norteamericanos que
se movió en la época (aún no se hablaba de un canal acuático) muchas de las
transacciones locales ya se realizaban en esta moneda. Para 1853 operaban en Panamá
bancos norteamericanos como el Wells Fargo y posteriormente el Wetmore Robert &
Co., Parker and Torrence, Colonial Banky otros1. Todos operaban fundamentalmente
con transacciones en dólares estadounidenses.
Para 1857 el Estado Federal de Panamá2 decidió autorizar la emisión de un papel
moneda propia como resultado de la inflación galopante originada en la indisciplina
fiscal colombiana. Este fue el primer intento de anclar los precios con un cambio de

1

Jorge Conte Porras, “El Crédito, la banca y lamoneda panameña” (1983).

2

En 1855, bajo el liderazgo de Justo Arosemena, la Constitución Política de Colombia creó el Estado
Federal que duró hasta 1863.
1

moneda, en este caso del peso colombiano al peso panameño (y obtener el señoreaje
correspondiente).
Un período definitivo para entender los orígenes de la dolarización es el de fines del
siglo diecinueve y principios del veintecuando el entonces Departamento colombiano
de Panamá se convirtió en un escenario importante de la Guerra de los Mil Días (18991902) entre conservadores y liberales. Que este conflicto llevara de alguna manera a la
independencia de Panamá de Colombia es historia conocida; menos lo es el hecho de
que la inflación generada por el financiamiento de la guerra llegó a tres dígitos en cada
uno de lostres años del conflicto3. En este entorno económico se establecieron las bases
del Convenio Monetario de 19044 que facilitó la circulación del dólar norteamericano
que evitaría lo que hoy llamaríamos “costos de transacción innecesarios” para los
trabajadores del Canal y los residentes norteamericanos.
La actual Constitución Política de Panamá, recogiendo lo establecido en las diferentes...