papachongo

Hace 9 años, Javier Gómez emprendió la tarea de crear una empresa turística en Santander. Este sangileño de 45 años, abogado de la Universidad Javeriana de Bogotá y quien se desempeñó como comisario de policía y locutor de radio, terminó quitándose el saco y la corbata para meterse en el río y hacer del turismo de aventura un polo de desarrollo para Santander.

Su iniciativa se tropezó con elescepticismo de la gente, porque, a pesar de los innumerables recursos naturales de la zona, San Gil no era un destino definido sino uno de paso para llegar a la costa y, para completar, en 1994 la apertura de la troncal del Magdalena Medio hizo que el paso por San Gil dejara de ser obligado.

Javier, en compañía de algunas personas, intuyó que la vocación turística de San Gil era el turismo deaventura y, de manera muy tímida, empezó a promocionar el famoso paseo en chiva y luego la visita a cavernas, pero se dio cuenta de que sus clientes pedían emociones más fuertes. En busca de alternativas novedosas, encontró que en Costa Rica se practicaba canotaje o rafting (descenso en balsa por los ríos rápidos). Vio que la geografía y la idiosincrasia de los costarricenses se parecían a lascolombianas y pensó que podía funcionar con éxito en Colombia.

En mayo de 1994, Gómez viajó a Costa Rica para ver el funcionamiento del canotaje y establecer contactos. Aunque pensó en una franquicia, luego acordó con la empresa costarricense que esta mandaría a sus mejores guías a hacer estudios de contaminación, factibilidad y entrenamiento al río Fonce. En 1994, comenzó a operar el rafting enSan Gil, y un año después se constituyó la empresa Ríos y Canoas S.A.

Arrancar no fue fácil. La empresa esperaba tener muchos socios pero solo unos pocos se arriesgaron, debido a la falta de credibilidad en un negocio nuevo. Comenzó con dos botes franceses prestados por los costarricenses y con la convocatoria de 15 guías con un perfil definido: jóvenes, atléticos y con un alto nivel cultural, aquienes se capacitó con un curso intensivo en accidentes de agua y elementos técnicos del rafting.

Obtuvieron la financiación del sector privado. Protur, Coopcentral y la Cámara de Comercio de Bucaramanga hicieron aportes. También contaron con el apoyo de hoteleros y otras empresas privadas.

Para 1996, la demanda del turismo de aventura aumentaba rápidamente en Santander. Sus clientes eran65% jóvenes entre los 18 y los 25 años, aventureros, deportistas, estudiantes y yuppies, 20% era un mercado familiar y 15% adultos, estadísticas que se han mantenido hasta hoy. Los clientes nacionales provenían de todo el país, principalmente de Bogotá, Pereira, Bucaramanga y Medellín. Ríos y Canoas recibió, en 1996, 12.000 clientes anuales y tenía ingresos cercanos a los $150 millones.

Detrásdel éxito, vino la competencia. En 1996 se creó Planeta Azul, en 1998 Rafting Club y tres años más tarde Aventura Total, que ofrecen servicios en deportes de riesgo, como rapell, caminatas, espeleología (visita a cuevas), cabalgatas, y parapente, entre otros, y se disputaban el negocio con la empresa de Gómez. Después de años de ardua competencia, que no dejaba prosperar a ninguno, decidieron queuniéndose podrían ayudarse entre sí y trabajar más exitosamente. Desde el año 2000 articularon las actividades de riesgo en alianza con agencias de viaje y turismo en todo el país y respaldándose unas a otras.


Hay una historia antes y una después del turismo de aventura en Santander. La situación de los hoteles y restaurantes ha mejorado notablemente. Se creó una conciencia gremial en laregión y esta actividad se empezó a considerar parte del desarrollo. Como explica Gómez, "si antes de 1994, los empleos generados por razón del turismo no pasaban de 50, hoy son más de 800; y si antes se llenaban 40 camas en un hotel, ahora se llenan 600, e igual pasa con los restaurantes que en 1994 eran 6 y hoy son más de 25.
El turismo está en la mente de la gente y existe conciencia gremial"....