Papel de los microbios en la Biosfera

Ecosistemas 14 (2): 3-10. Mayo 2005.
http://www.revistaecosistemas.net/articulo.asp?Id=108

Microbios en la niebla: descubriendo el
papel de los microbios en la biosfera
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R. Guerrero , M. Berlanga

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(1) Departamento de Microbiología, Facultad de Biología. Universidad de Barcelona. Diagonal sud, 08028 Barcelona. España
(2) Departamento de Microbiología y Parasitología Sanitarias,Universidad de Barcelona. Avda. Joan XXIII s/n. 08028 Barcelona. España

Hasta alcanzar el conocimiento actual sobre la historia de la Tierra y de la vida, muchas hipótesis han intentado explicar lo
que tal vez sucedió en los orígenes. Durante mucho tiempo los humanos creyeron que nuestro planeta era el centro del
universo y que desde el principio había ido preparándose para albergar la vida ensu seno. Una vida cuya máxima
representación iba a ser nuestra especie; una preparación cuya máxima gestación no pasaba de seis días. Y aunque ahora
sabemos que nuestro planeta es un punto azul minúsculo perdido en un espacio inmenso, mantenemos la idea de que fueron
las características especiales (constitución química, posición en el espacio) de la Tierra las que permitieron que la vida seoriginase aquí y no en otros lugares.

Una trémula luciérnaga viajera
Nuestro sol empezó su existencia hace unos 5000 millones de años. Desde entonces, gira alrededor de la Vía Láctea en una
órbita casi circular y tarda en hacerlo unos 226 millones de años. El Sol tiene pequeños cuerpos no luminosos que giran a su
alrededor; son los planetas. En el que ocupa la tercera posición a partir delcentro, la Tierra, se distingue claramente de sus
vecinos: tiene una atmósfera alejada del equilibrio y produce luz propia debido a los grandes incendios de bosques, o la
luminosidad de las ciudades. Cada año da una vuelta a su estrella. Pero un año no es mucho para la vida de una persona. Ni
226 millones de años, para la de la Tierra. La biosfera es muy antigua; la Tierra ?viva? tieneaproximadamente 3800 millones
de años, ?sólo? 750 millones de años menos que el propio planeta. El origen de la vida, o biopoyesis, pudo haberse producido
en nuestro planeta, quizás varias veces, poco después de que hubiera agua líquida. Si la biopoyesis se produjo en Venus y
Marte en algún momento de su historia ?geológica?, tal vez no continuó en ninguno de ellos. Lo que hizo posible el
mantenimientode la vida en la Tierra fue el desarrollo de los ecosistemas, o ecopoyesis, que evitó el agotamiento de los
elementos biogénicos de la superficie del planeta, cosa que habría ocurrido en un tiempo máximo de 200 o 300 millones de
años y que habría provocado la extinción primigenia de la vida. Desde entonces, el establecimiento de las cadenas tróficas,
en el que los productos del metabolismo deunos organismos sirven de nutrientes para otros, permite el reciclado de la
materia. La actividad de estos ecosistemas determinó la evolución posterior del planeta, que hasta hace aproximadamente
1800 millones de años tuvo como únicos habitantes los procariotas (Guerrero, 1998) (Fig. 1). La vida es una fuerza geológica
y actúa sobre el planeta de manera que las condiciones ambientales necesariaspara el mantenimiento de la misma vida
sean ?estables? (adecuación de la temperatura, de la composición química de los suelos y de las proporciones de gases
presentes en la atmósfera). Eugene Odum (1913-2002) apoyó la idea de la biosfera como un sistema homeostático formado
por componentes vivos. La vida puede ser una ineludible consecuencia de la evolución planetaria, una continuación deldesarrollo físico del Universo (Guerrero et al., 2002). Sabemos que hay vida en la Tierra ?algunos dicen que hasta inteligente?;
sabemos que no hay vida en la luna; el siglo XXI nos dirá si hay vida, o la hubo, en nuestros vecinos más cercanos del
sistema solar, como Marte, Venus, Europa (luna de Júpiter) o Titán (luna de Saturno).

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