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En la primera década del siglo XX Europa ejercía la hegemonía mundial apoyándose en la fuerza expansiva del sistema económico dominante, el capitalismo. Pero había tres factores que representaban un peligro progresivo para dicha hegemonía: las rivalidades imperialistas de las grandes potencias generaban un caos creciente en las relaciones internacionales; aparecían serios competidoresextra-europeos como EEUU y Japón; y una serie de problemas internos recorrían los Estados europeos, entre los que sobresalían la agitación social y política del sindicalismo, los partidos socialistas y el nacionalismo.
En vísperas de la primera guerra mundial en Europa había una gran potencia mundial hegemónica, Gran Bretaña, en fase de declinación. Según la teoría del sistema-mundo, de esta declinaciónhegemónica debería surgir una nueva potencia hegemónica mundial. Lo más característico en éste fase de declinación fue la fusión entre capitalismo e imperialismo. Es éste tercer ciclo, la etapa de hegemonía ascendente y tuvo lugar entre 1798-1815.
Pero en el continente europeo la potencia dominante era Alemania, después de su victoria sobre Francia en 1871. Gracias a las políticas diplomáticas deBismarck se concretaron alianzas y acuerdos entre Alemania, Rusia, Austria-Hungría e Italia con el fin de hacerse con una porción del reparto colonial. Esta nueva situación abrió un proceso que terminaría en la conformación de dos bloques adversarios de países aliados, de un lado estaba la vieja triple alianza, y de otro la triple entente formada entre Gran Bretaña, Francia y Rusia. El imperialismoinglés, aún hegemónico, miraba con preocupación la voluntad alemana de convertirse en una potencia naval y acceder al grado de gran potencia fuera de Europa, la inquietaba la expansión rusa en el extremo oriente, y mantenía la pugna con Francia sobre todo en África. El resultado se tradujo en un aumento del ambiente nacionalista y militarista, y en la intensificación de la carrera de armamentos,cuyo ejemplo más representativo fue la gran flota de guerra levantada por Alemania con el objetivo de convertirse en una gran potencia.
En el período inmediatamente anterior al estallido de la primera guerra mundial se produjeron tres grandes crisis que anunciaron la catástrofe que se avecinaba en Europa al contribuir a elevar la tensión hasta convertir la situación en incontrolable. Las dosprimeras crisis tuvieron por escenario a Marruecos y como protagonistas principales a Alemania y Francia. La de 1905, provocada por Alemania, buscaba detener el avance francés en ese territorio del norte de África a la vez que romper la entente cordial con el Reino Unido. La conferencia de Algeciras de 1906, que cerró esta crisis, fue favorable a los intereses franceses. La segunda crisis se originó enla ocupación de importantes ciudades de Marruecos por Francia, violando los acuerdos de Algeciras. A pesar del elevado nivel de tensión, la crisis se cerró con un nuevo acuerdo mediante el cual a Francia se la reconocía el derecho a establecer un protectorado en Marruecos a cambio de concesiones territoriales a Alemania en África. La tercera crisis se presentó en forma de las guerras en losBalcanes en 1912-3. Si entre la primera y segunda crisis marroquí tuvo lugar la anexión por Austria-Hungría de Bosnia-Herzegovina, en 1908, para frenar el avance serbio en la región, casi sin acabar esta segunda crisis Italia declaró la guerra a un imperio otomano ya debilitado por la sublevación de sus territorios en los Balcanes; el objetivo italiano fue la obtención de la Tripolitana y la Cirenaica.La victoria italiana llevó a que los Estados cristianos de los Balcanes también declarasen la guerra al imperio otomano y consiguiesen la independencia de Macedonia, Tracia y Albania. Sin embargo, los desacuerdos posteriores entre los vencedores por el reparto de los territorios conseguidos al viejo imperio desembocaron en una nueva guerra, en 1913, entre Bulgaria de un lado y Serbia y Grecia...