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¿Es la Sociología una ciencia?
Anthony Giddens
La Sociología ocupa una posición destacada entre un grupo de disciplinas (entre las que también se incluyen la antropología, la economía y las ciencias políticas) que generalmente se denominan ciencias sociales. ¿Pero podemos estudiar realmente la vida social humana de una forma "científica"? Para contestar a esta pregunta, antes que nada hemosde entender las principales características de la ciencia como forma de empresa intelectual. ¿Qué es ciencia? La ciencia es el uso de métodos sistemáticos de investigación, pensamiento teórico y examen lógico de argumentos para desarrollar un cuerpo de conocimiento sobre un objeto particular. El trabajo científico depende de una mezcla de pensamiento osadamente innovador y de la disposición y elcontrol cuidadosos de la evidencia para apoyar o desechar hipótesis y teorías. La información y las ideas acumuladas durante el estudio y el debate científicos son siempre, hasta cierto punto, tentativas: abiertas a la revisión, o incluso a ser descartadas totalmente, a la luz de nuevas pruebas o argumentos.
Cuando preguntamos: ¿es la sociología una ciencia? queremos decir dos cosas: ¿es posibleconfigurar esta disciplina siguiendo de cerca el modelo de los procedimientos de la ciencia natural? y ¿puede la sociología esperar alcanzar el mismo tipo de conocimiento preciso, bien fundamentado, que los científicos naturales han desarrollado con respecto al mundo físico? Estas preguntas siempre han sido en alguna medida controvertidas, pero durante un largo período la mayoría de los sociólogosrespondió de forma afirmativa. Sostenían que la sociología pued e, y debe, asemejarse a la ciencia natural en sus procedimientos y en el carácter de sus descubrimientos (una perspectiva que a veces se conoce como positivismo).
Esta concepción se considera ahora ingenua. Igual que el resto de las "ciencias" sociales, la sociología es una disciplina científica en el sentido de que implica métodosde investigación sistemáticos, el análisis de datos, y el examen de teorías a la luz de la evidencia y de la discusión lógica. Estudiar los seres humanos, sin embargo, es diferente de observar los sucesos del mundo físico y ni el marco lógico ni los descubrimientos de la sociología pueden entenderse adecuadamente desde las comparaciones con la ciencia natural. Al investigar la vida social,tratamos con actividades significativas para las personas que se dedican a ellas. A diferencia de los objetos de la naturaleza, los seres humanos son seres autoconscientes que confieren sentido y finalidad a lo que hacen. No podemos siquiera describir la vida social con exactitud a menos que ante todo captemos los significados que las personas aplican a su conducta. Por ejemplo, para describir unamuerte como "suicidio", es necesario saber algo sobre qué es lo que la persona en cuestión pretendía cuando murió. El "suicidio" sólo puede producirse cuando un individuo trata deliberadamente de autodestruirse. Si una persona se pone accidentalmente delante de un coche y muere no puede decirse que haya cometido un suicidio; esa persona no deseaba la muerte.
El hecho de que no podamos estudiar losseres humanos exactamente igual que los objetos de la naturaleza es, en ciertos aspectos, una ventaja para la sociología; en otros, crea dificultades con las que no tropiezan los científicos de la naturaleza. Los investigadores sociológicos se benefician de poder plantear preguntas directamente a aquellos a los que estudian: otros seres humanos. Por otra parte, las personas que saben que susactividades se están estudiando muchas veces no se comportarán del mismomodo en que lo hacen normalmente. Por ejemplo, cuando los individuos contestan cuestionarios, consciente o inconscientemente pueden dar una imagen de ellos mismos que difiere de sus actitudes usuales. Pueden incluso tratar de "ayudar" al investigador dándole las respuestas que creen que desea.
Objetividad
Los sociólogos aspiran...