Patarroyo

Dice que encontró la fórmula para producir vacunas sintéticas y eso divide las opiniones. Perfil de un hombre seguro de sus convicciones y contradictorio en sus emociones.

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La oficina de Manuel Elkin Patarroyo está tapizada de diplomas. A vuelo de pájaro son más de cuarenta entre profesionales, honoris causa y distinciones de premios acumulados a lo largo de su carrera, con elPríncipe de Asturias, la medalla de Edimburgo y el Robert Koch a la cabeza.

“Uno se puede llegar a rayar. ¿Quién no? ¡Son 26 honoris causa! El único que tenía más que yo en Iberoamérica era Camilo José Cela. Vargas Llosa tiene menos”, dice. Dotado de una memoria prodigiosa, podría citar con fechas exactas el momento en que recibió cada premio, y tiene registrado en sus archivos, con el rigor de uncolegial aplicado, los nombres de los científicos que también los merecieron, y subrayados en verde aquellos que más tarde fueron galardonados con el premio Nobel.

Tanta meticulosidad en el registro de los méritos suyos y los de sus colegas (que él llama “sus pares académicos”)hace suponer que calcula el día en que también se gane su propio Nobel. “Ya no. Algún día me dejé llevar por esaambición de la vanidad, pero eso ya no me trasnocha. Lo que he hecho me trasciende, es más grande que yo, yo ya no importo”, afirma.

Y lo que ha hecho reposa sobre una mesa de juntas para ocho personas, en miles de hojas que forman gruesas columnas y que resumen buena parte de sus 33 años de investigación en la búsqueda de una vacuna sintética contra la malaria. Entre esa enorme pila de carpetas ydocumentos, hay un libro que vale oro. Es un cuaderno verde, algo deteriorado por el trajín y señalizado con delgadas tiras de colores, en el que Patarroyo ha registrado, día por día y experimento por experimento, el culmen de su trabajo: un decálogo de reglas para elaborar vacunas contra cualquier enfermedad infecciosa, y que acaba de ser publicado por la revista especializada Chemical Reviews, ala que Patarroyo califica, con escalafón en mano, como la más importante en el campo de la química, y la séptima en el grupo general de revistas científicas.

La noticia, que el propio Patarroyo anunció a finales del año pasado, ha sido tomada con prudencia en la comunidad científica internacional, pero ha causado enorme revuelo en los medios colombianos, por las dimensiones de la afirmación.“Si eso llega a ser cierto, Manuel Elkin Patarroyo sería el hombre más importante del mundo”, afirma el genetista Emilio Yunis, a quien Patarroyo considera un científico de primera línea. “El quid del asunto es que eso está por demostrarse”.

Un científico mediático

Nacido en Ataco, Tolima, en 1946, graduado de Medicina de la Universidad Nacional con una especialización en Inmunología en laUniversidad Rockefeller, de Nueva York, donde conoció a sus más grandes mentores, entre ellos varios premios Nobel, Patarroyo se ha sabido mover igual de bien en el ámbito científico y en los círculos sociales.

Durante el bachillerato ya daba muestras de su genialidad. De hecho, cuando intentó ingresar al Colegio José Max León, tras haber sido expulsado de un colegio oficial por irreverente, elrector lo retó a resolver varios problemas matemáticos, cada vez más complicados, quizás con el ánimo de vencerlo. Pero Patarroyo los solucionó con una tremenda velocidad y se ganó el cupo.

Sin embargo, no fue un alumno brillante en la Universidad. En la facultad de Medicina de la Nacional, sus compañeros debían ayudarle cada vez que se venía un examen, porque Patarroyo se la pasaba encerrado en ellaboratorio haciendo ciencia. Bien sabía que no iba a ejercer jamás y que lo suyo era la química y la inmunología, tal y como lo demostraría con creces en la exclusiva Universidad Rockefeller.

Apto para haber hecho ciencia en cualquier lugar del mundo, Patarroyo se decidió por Colombia, no solo para investigar sino para entrenar él mismo los científicos con los que quería trabajar....