Pate

El problema de la jerarquía en biología
H. H. Pattee

Introducción: Hacia una biología teórica

El artículo que nos proponemos analizar se encuentra dentro de una serie de conferencias que organizó la Unión Internacional de Ciencias Biológicas con el objetivo de empezar a dar forma a una nueva disciplina: La biología teórica. Estos simposios estaban dirigidos a tratar de esclarecer temas yconceptos generales acerca de lo vivo (frente a lo no-vivo) que hasta ahora estaban diluidos en la práctica científica.

C.H. Waddington como experto reconocido en numerosas áreas de la biología1 inaugura este curso de conferencias con una pregunta más que general: “¿Qué es la vida?”, y así comienza poco a poco a desgranar los objetivos que se presentan a todo aquel interesado en las cienciasbiológicas.

Podremos fácilmente darnos cuenta de que la idea de un sistema vivo lleva incorporada dentro de sí una cierta noción de jerarquía, esa es la cuestión que analiza Howard H. Pattee en el presente artículo. El problema con la noción de jerarquía es que al parecer no está lo suficientemente explicitada o clara. Patee dedicará estas páginas a esclarecer debidamente este concepto. Y es quepara él es esto y no otra cosa lo que caracteriza intrínsecamente a lo vivo y lo dota de un dominio propio de acción y transformación.

Está claro para nosotros que el mundo está estructurado. El científico estudia el mundo como si se tratase de una jerarquía de sistemas y lo vivo, se dice, es un tipo especial de sistema colocado en lo más alto de esa jerarquía. Otra característica que se hasolido asociar con lo vivo es la de “finalidad”.

Otro modo de distinguir a un sistema vivo es a través del concepto de información. Según la definición de Waddington: “Un sistema es viviente si lleva, codificada, información hereditariamente transmisible, si esta información sufre a veces alteraciones, y si la información alterada es luego transmitida.” (Waddington, 1968)
El problema de lajerarquía en biología

Todos los teóricos de la biología trabajan en torno a un tema básico central: el problema del surgimiento de nuevos estadios de la materia que no son explicables a partir de los estadios anteriores, el comúnmente denominado fenómeno de la emergencia.

Parece haberse evidenciado que el lenguaje de máquina no es suficiente para describir lo que a Pattee le parece el granmisterio de la biología: cuál es el secreto de la vida y cómo describir las ligaduras "tipo máquina" existentes en las moléculas vivas. Es patente que los físicos presentan dificultades al describirlas mediante la mecánica cuántica, aunque no se empeñan en repetir que la mecánica cuántica es en realidad lo único que puede distinguir a la materia viva de las máquinas. Ningún científico ha conseguidoaun reducir el funcionamiento de la materia viviente a la química o la física.

La miga de todo esto no es cómo operan los seres vivientes, ni siquiera cómo operan los enlaces de la materia viva; el asunto es descubrir cómo surgió, cómo surgieron esos enlaces tan específicos que realizan tan correctamente funciones. El problema entre una estructura y su función.

Necesitamos saber cómo funcionanlos procesos, pero esto no nos da la más mínima pista de la especificidad de su función. Las funciones que desempeñan las estructuras están estrechamente relacionadas con el contexto en el que surgen, no con las características de dicha estructura. Es esto y no cualquier otra cosa lo que nos permitirá según Pattee descubrir el secreto de la vida:

"Si hay algún secreto, éste se encuentra enlas ligaduras absolutamente poco comunes que obligan a estas leyes a ejecutar funcionas altamente específicas con una fiabilidad elevada."

"El secreto de la vida (...) reside en el origen de las ligaduras tan particulares y a veces tan arbitrarias que dan como resultado la realización de funciones específicas con una gran fiabilidad."

¿Cuál es el problema central? Una teoría biológica...