Patrón Oro

I. Antecedentes

El Patrón Oro tuvo su origen en el uso de las monedas de oro como dinero genuino, esto es, como medio de cambio, unidad de cuenta y depósito de valor. A pesar de que el oro fue usado para estos propósitos desde tiempos muy antiguos, el Patrón Oro, en tanto institución legal, tuvo su inicio “oficial” en 1819, cuando el Parlamento británico aprobó la Resumption Act. Esta leyderivaba su nombre de la exigencia mediante la cual el Banco de Inglaterra tenía la obligación de cambiar el papel moneda que había emitido por oro a un tipo de cambio fijo.

Más entrado el siglo XIX, Alemania, Japón y otros países (el Ecuador lo hizo en 1898) siguieron el camino británico y adoptaron el Patrón Oro. Los Estados Unidos se unieron efectivamente al Patrón Oro en 1879, cuandoestablecieron una equivalencia en oro los billetes de banco emitidos durante la guerra civil. La ley de Patrón Oro de Estados Unidos de 1900 institucionalizó los vínculos entre el dólar y el oro. 1

Pero, en estricto sentido, el Patrón Oro, como sistema, solo tuvo plena vigencia a partir de 1870, cuando un conjunto importante de países adoptaron el vínculo con el oro como elemento fundamental enla conducción de sus economías. Refiriéndose al tema, Roy Harrod dirá que “...el Patrón Oro era, tal vez, el más respetado y sacrosanto de todos los mecanismos del capitalismo del siglo XIX”. 2

Se puede definir al Patrón Oro por medio de sus tres características clásicas:

1. Disposición de libre circulación de oro tanto entre individuos como entre países
2. Mantenimiento de paridades fijasde las monedas nacionales en términos de oro y, por lo tanto, de las relaciones de cambio entre ellas. En otras palabras: tipo de cambio fijo, aunque con un mínimo margen de flexibilidad entre los puntos de importación y exportación de oro
3. Ausencia de instituciones coordinadoras o prestamistas dentro del sistema. Ese papel en la actualidad la cumplen sustancialmente el Fondo MonetarioInternacional o el Banco Mundial. Sin embargo, en gran medida, durante el período de vigencia primera del Patrón Oro, el Banco de Inglaterra cumplió un papel parecido al de Banco Central del Mundo y de prestamista de última instancia. 3

Estas tres características llevan, como mínimo, a dos consecuencias:

La existencia de asimetría entre los países con superávit y aquellos con déficit en susbalanzas de pagos. Bajo el esquema del Patrón oro, un país con déficit tiene que exportar oro, con lo cual, si el déficit persiste, agota sus reservas metálicas. Por el contrario, un país con superávit, si acumula reservas, sufre el costo de oportunidad de esta acumulación, o sufre presiones inflacionarias si el aumento correspondiente al superávit genera un incremento de la circulaciónmonetaria.

Para los países con déficit en la balanza de pagos, el ajuste se consigue mediante la deflación en vez de la devaluación, pues una condición sine qua non del Patrón Oro es la del tipo de cambio fijo. Deben entonces aceptar un cambio en el nivel de precios pero no un cambio en la paridad fijada con el oro. En estos países, la disminución de los precios, y probablemente de la producción,reduce las importaciones, hace más competitivas las exportaciones, mejora la balanza de pagos, y atrae oro y otras divisas. Este es el que se conoce como mecanismo de ajuste a través del precio de las mercancías. 4

El Patrón Oro contenía poderosos mecanismos automáticos que contribuían a conseguir de manera simultánea el equilibrio en las balanzas de pagos en todos los países que loaplicaban. Sin duda, el más importante de éstos, es el mecanismo de ajuste vía precios propuesto en el siglo XVIII por David Hume, el filósofo escocés describió este mecanismo como sigue:

Supongamos que las cuatro quintas partes de todo el dinero de Gran Bretaña se destruyeran de la noche a la mañana, y que la nación viera reducida de la misma manera sus monedas de oro y plata, ¿cuáles serían las...