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Ambrosio O'Higgins (1720-1801) era un comerciante de origen irlandés. Nació en Ballenary y hacia 1761 llegó a Chile como ingeniero para dirigir los trabajos de la fortificación de Valdivia. Ocupónumerosos cargos dentro de la administración española: comisario de guerra; coronel; intendente de Concepción, gobernador de Chile, virrey del Perú y marqués de Osorno. Es el mejor ejemplo de un hombreque representaba a su época, la del despotismo ilustrado. Contó con la aquiescencia de los dos ministros ilustrados de la Corona española, tanto del conde de Aranda como de Floridablanca, paraemprender un número importante de reformas en Chile.
En los primeros años de su gobierno (que se prolongaría entre 1788 y 1796), O'Higgins centró su tarea en la elaboración de un plan que rentabilizara almáximo los recursos de la intendencia de Santiago, tanto para mejorar su producción agrícola como para que la economía urbana creciera. Reformó los bandos de policía de la ciudad para erradicar el juego,los vagos y mendigos, restringió los bailes y los cantos deshonestos y controló los impuestos sobre la venta de productos. En el conjunto global de su obra destaca la fundación de un buen número deciudades. Así, en los territorios mineros del norte se fundaron Illapel, Combarbalá y Vallenar (1788); en el distrito del Aconcagua, una zona eminentemente agrícola, Santa Rosa de los Andes (1791); enla zona de Maipo, San José (1792); en la costa, el puerto de Nueva Bilbao (1794), la actual Constitución, cerca de la desembocadura del Maule; en la zona central, las villas de Linares (1794) y Parral(1795); y en 1796 se repobló Osorno. Valparaíso obtendría, ya en tiempos de Muñoz de Guzmán (1802), el título de ciudad.

Otra labor destacada fue la construcción de obras públicas. AmbrosioO'Higgins tuvo conciencia, a través de sus numerosos viajes por Chile, de las carencias que padecían las comunicaciones terrestres, de su mal estado y de la escasez de rutas. Hizo construir una carretera...