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Las enfermedades infecciosas figuran también entre las principales causas de discapacidad
La elevada tasa de mortalidad producida por las enfermedades infecciosas es sólo una parte de la historia. La magnitud del dolor y del sufrimiento individuales provocados por esas enfermedades es enorme. En cualquier momento, centenares de millones de personas, principalmente en los países en desarrollo, sehallan discapacitadas por las enfermedades infecciosas.

Algunas enfermedades infecciosas pueden producir accesos repentinos y repetidos de trastornos debilitantes durante todo el año, haciendo que los niños no puedan asistir a la escuela e impidiendo a los adultos que trabajen o cuiden de sus hijos.

Otras enfermedades provocan graves deformidades, cubriendo el cuerpo de llagas, mutilandolos rasgos faciales, provocando la pérdida de dedos de las manos y los pies y originando quemazón o hinchazones horribles de las extremidades y otras partes del cuerpo. Las personas afectadas no sólo sufren de dolores terribles y de discapacidades graves sino que son también víctimas de estigmatización, vergüenza y angustia.

Mientras tanto, el efecto económico de los episodios repetidos deenfermedad y de la discapacidad a largo plazo es una causa importante del subdesarrollo actual de los países. Por sí sola, la carga económica del paludismo ha costado a África miles de millones de dólares en el presente decenio. Además del costo de los días de trabajo perdidos, el gasto que origina el tratamiento de los accesos repetidos de paludismo puede suponer también una pesada carga para lasfamilias más pobres. En Nigeria se ha calculado que los agricultores de la economía de subsistencia gastan hasta el 13% de los ingresos familiares totales en el tratamiento del paludismo.

El sarampión puede producir discapacidad grave en los niños que sobreviven a la enfermedad. La infección por el sarampión puede provocar ceguera, sordera, lesiones cerebrales y pulmonares, y disminución delcrecimiento y el desarrollo.

La filariasis linfática ocupa el segundo lugar después de las enfermedades mentales, como la principal causa de discapacidad a largo plazo en el mundo. Una enfermedad transmitida por mosquitos que comprende la infección por parásitos, puede producir horribles hinchazones en las extremidades y los genitales y dañar órganos internos. Afecta a unos 120 millones de personas.Por lo menos mil millones de personas están expuestas, esto es, uno de cada seis habitantes del mundo. Más de 40 millones de personas están gravemente desfiguradas y discapacitadas a causa de la filariasis. Además, el efecto social y psicológico puede ser enorme, destruyendo a menudo matrimonios y relaciones familiares.

La esquistosomiasis, otra parasitosis ampliamente extendida, causa untrastorno crónico de las vías urinarias y provoca a menudo cirrosis hepática y cáncer de la vejiga. Más de 200 millones de personas están infectadas en todo el mundo y hasta tres veces más se hallan expuestas a la parasitosis.

Esta enfermedad debilitante es propagada por moluscos acuáticos y se contrae por el contacto con aguas estancadas. Puede difundirse en nuevas zonas por la construcción deembalses y los planes de regadío. Los niños y los trabajadores rurales se hallan especialmente expuestos y la enfermedad puede causar elevadas tasas de absentismo en la escuela y el trabajo. En algunas de las zonas más castigadas, más del 90% de los niños pueden ser simplemente afectados por vadear corrientes de agua.

Más de 12 millones de personas están infectadas por la leishmaniasis, otraenfermedad parasitaria transmitida por insectos. Puede producir daños en órganos internos, lesiones cutáneas y mutilación de la nariz y la boca. Las personas desfiguradas por la enfermedad sufren también a menudo el rechazo de sus familias. Actualmente alarma el fuerte aumento de los casos de leishmaniasis visceral (forma mortal de la enfermedad) debido a la emergencia de coinfecciones con el VIH y al...