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Aprendizaje y Condicionamiento
El condicionamiento es el mecanismo más simple por el cuál los organismos pueden aprender acerca de las relaciones entre estímulos y cambiar su conducta en conformidad con las mismas. Permite a los seres humanos y a los demás animales aprovecharse de la secuencia ordenada de eventos de su ambiente y aprender qué estímulos tienden a ir con qué eventos. Sobre labase de este aprendizaje los organismos dan respuestas nuevas a los estímulos. Por ejemplo, el condicionamiento clásico es el proceso por el cual aprendemos a predecir cuando y qué podemos comer, cuando podemos superar el peligro y cuando estamos seguros. También está involucrado de nuevo en el aprendizaje de nuevas respuestas emocionales tales como el miedo y el placer a estímulos que inicialmenteno elicitaban esas emociones.
Los estudios sistemáticos del condicionamiento clásico comenzaron con el trabajo de Pavlov. El condicionamiento clásico también fue descubierto independientemente por Twitmyer. En su tesis doctoral, Twitmyer, trató de condicionar el reflejo patelar de algunos estudiantes universitarios haciendo sonar una campana 0,5 segundos antes de golpear el tendón rotulianosituado bajo la rótula. Tras varios ensayos, bastaba con el sonido de la campana para elicitar el reflejo patelar de algunos estudiantes. Sin embargo Twitmyer no investigó sistemáticamente las implicaciones de sus descubrimientos y sus hallazgos no despertaron gran atención.
Los estudios de Pavlov sobre el condicionamiento clásico fueron una extensión de su investigación sobre el proceso de digestión.Realizó importantes avances en el estudio de la digestión mediante el desarrollo de técnicas quirúrgicas que permitían a sus perros sobrevivir muchos años con tubos y fístulas artificiales destinados a la recogida de diversos jugos digestivos. Por ejemplo, el uso de una fístula estomacal permitía a Pavlov recoger jugos gástricos de perros que en todos los demás aspectos vivían de forma normal. Lostécnicos del laboratorio de Pavlov pronto descubrieron que los perros secretaban jugos gástricos en respuesta a la mera visión de la comida o de la persona que normalmente les alimentaba. Con este procedimiento el laboratorio produjo una cantidad considerable de jugos gástricos cuyo excedente podía ser vendido al público general. La popularidad de estos jugos como remedio para varias dolenciasdel estómago proporcionó los ingresos necesarios para el mantenimiento del laboratorio durante varios años.
Los asistentes del laboratorio llamaban “secreciones psíquicas” a estas secreciones gástricas elicitadas por medio de estímulos relacionados con la comida, ya que parecían ser una respuesta a la expectativa o idea de comida.
Los descubrimientos de Vul´fon y Snarskii
Ambos estudiantes secentraron en las glándulas salivales, que son las primeras glándulas involucradas en la descomposición de la comida. Algunas glándulas salivales son más bien grandes y tienen conductos accesibles que pueden ser fácilmente sacados al exterior mediante una fístula. Vul´fon estudió la respuesta salival a varias sustancias situadas en la boca, tales como comida seca, comida húmeda, agua ácida y arena.Después de que los perros hubieran experimentado la sensación provocada por estas sustancias en la boca, la mera visión de las mismas era suficiente para provocar la salivación.
Mientras que Vul´fon utilizó sustancias naturales en sus estudios, Snarskii extendió estas observaciones a sustancias artificiales. En un experimento por ejemplo, Snarskii dio primero a sus perros agua ácida con unapigmentación artificial de color negro. Tras varios encuentros con el agua ácida de color negro, el perro salivaba también ante el agua normal de color negro o ante la mera visión de una botella con líquido negro en su interior.
Las sustancias que probaron Vul´fon y Snarskii podían identificarse a distancia visualmente. Las sustancias también provocaban en la boca sensaciones de textura y sabor...