Pendulo De Focault

Apéndice C

El péndulo de Foucault
La demostración del giro de la tierra fue efectuada en 1851 por Jean Bernard Foucault, mediante un péndulo suspendido de la cúpula del Panteón de los Inválidos, en París. za que modifique dicho estado. Por tanto, el movimiento de un péndulo, que se desarrolla en un solo plano, movido por la inercia y la gravedad, y no tiene ninguna fuerza exterior que hagacambiar este estado de cosas, debe mantener fijo el plano de oscilación (suponiendo despreciable -¡otra reducción para simplificar!- el roce del punto en el que se encuentra colgado el péndulo). Para averiguar si la tierra gira, basta colocar un péndulo en cualquier lugar de la tierra que no sea el ecuador. Si la tierra gira, el plano de oscilación del péndulo variará con respecto a la tierra; si latierra no gira, permanecerá fijo. Para la realización práctica del experimento, es necesario que el péndulo sea suficientemente largo y tenga el centro de gravedad muy abajo, de modo que se pueda obtener un periodo de oscilación largo y que el péndulo permanezca mucho tiempo oscilando sin detenerse: por ese motivo se colgó del centro de una cúpula, en un sitio cubierto, para que no le afectara elviento (hoy, en versiones no tan largas del péndulo utilizadas en museos de la ciencia, se coloca en el punto de anclaje un dispositivo que mantiene la oscilación mediante pequeños impulsos). El experimento demostró que el plano de oscilación del péndulo variaba con el tiempo, aunque no 360 grados al día, debido a la variación causada por el ángulo entre la vertical de París y el eje terrestre; así,se dedujo que la tierra no está fija, sino que gira en el espacio. Aparentemente, la demostración es impecable. Sin embargo, se apoya, como toda explicación científica, en una reducción o simplificación previa, que pasa inadvertida a quien estudia el problema: El espacio con respecto al que se mueve

Figura C.1: Péndulo de Foucault en el Panteón de los Inválidos de París. La idea de fondo de dichademostración es relativamente sencilla: Isaac Newton había formulado la ley de la inercia el siglo anterior. Según dicha ley, un cuerpo no cambia su estado de movimiento o reposo, a no ser que intervenga alguna fuer-

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APÉNDICE C. EL PÉNDULO DE FOUCAULT
tos, pues el espacio absoluto no existe: las coordenadas cartesianas están sólo en los cálculos matemáticos y geométricos, no enla realidad. Aquí, la imaginación gasta a los hombres una mala pasada: cuando imaginamos la tierra en su conjunto, nos representamos imaginativamente la esfera de la tierra en el espacio; y no tenemos inconveniente en afirmar que la tierra gira: la vemos girar en nuestra imaginación. Pero, para imaginarnos eso, en nuestra imaginación nosotros estamos mirando esa tierra girando, y somos, por tanto,el punto fijo de referencia (imaginado) con respecto al que gira la tierra. Si, en vez de imaginar a la tierra girando, pensamos en la tierra sola (sin nuestros ojos de la imaginación mirando), nos daremos cuenta inmediatamente de que las expresiones “la tierra gira” o “la tierra está fija” no significan nada. O se pone un término de referencia (gira con respecto al sol o está fija con respecto a loque sea), o no estamos diciendo nada. La cuestión no es simplemente un error ligero en el que cae la gente sin experiencia científica, pues provocó toda la discusión habida en los siglos XVI y XVII, con Copérnico y Galileo, que pretendían que la tierra giraba mientras el sol estaba fijo, opuestos a otros muchos académicos, que pretendían que estaba fija y era el sol el que giraba. La realidad es que niunos ni otros tenían razón: lo único que se podía afirmar es que la tierra gira con respecto al sol, o bien, que el sol gira con respecto a la tierra. Girar o estar fijo es algo relativo. Además, la experiencia habitual gasta una pasada suplementaria: como estamos acostumbrados a mover objetos pequeños, mientras que tenemos dificultades en mover objetos grandes, solemos decir que los grandes están...