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Trabajo, empleo y desempleo en la teoría
económica: la nueva ortodoxia
Juan Torres López
Antonio Montero Soler
Universidad de Málaga

Resumen. En este artículo se realiza una revisión de la evolución de la Economía del trabajo y de sus presupuestos teóricos básicos. Se pone de manifiesto que los nuevos desarrollos teóricos plantean el análisis de los problemas relacionados con el empleodesde una
perspectiva cada vez más microeconómica y alejada de las dinámicas macroeconómicas
generales. Y que, además, las propuestas normativas que se sustentan sobre las mismas
se muestran claramente ineficientes para solucionar el problema del desempleo precisamente por la estrechez de sus planteamientos.

Palabras clave. Economía del trabajo, empleo, desempleo.
Clasificación JEL. J0, J20,J64.
Abstract. The aim of this article is to review the evolution of labour economics and its basic theoretical assumptions. This survey shows that new developments in labour economics focus more and more on issues concerning employment from a microecomic point
of view, giving up more comprehensive and macroecomic approaches. It also shows that
the normative proposals and employment policiesthat uphold on the microeconomic approaches are clearly insufficient to solve unemployment problem due to exactly the narrowness of this approach.

Key words. Labour economics, employment, unemployment.
JEL classification. J0, J20, J64.

«Habituémonos, pues, a no juzgar las cosas solamente por lo que se ve,
sino también por lo que no se ve»
(Frédéric Bastiat, 1850: Lo que se ve y lo que no seve).

1. Introducción
Los asuntos relativos al trabajo, al empleo o al paro y, por derivación, sus efectos sobre
el bienestar social son ejes centrales del análisis económico. Sin embargo, el tratamiento y
la importancia que se les ha dado en los diferentes enfoques teóricos son extraordinariamente diversos, sus conclusiones muy distintas y, la mayoría de las veces, también muy
contrariasentre sí las propuestas normativas que se deducen de ellas.

principios
Nº 3/2005

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Juan Torres López y Alberto Montero Soler
En este trabajo haremos un repaso de las principales corrientes teóricas que han sustentado el análisis económico del trabajo, centrándonos fundamentalmente en los presupuestos teóricos que más directamente afectan a las proposiciones normativas que sirven de
basepara aplicar políticas económicas.

2. El incómodo camino de la Economía clásica: la explotación del trabajo
El origen de la Economía como ciencia está ligado al desarrollo de una nueva forma de
organización social, el capitalismo, que, como explicó Karl Polanyi (1994), supuso principalmente la generalización de los mercados y la conversión de todos los recursos productivos en mercancías.Aparecieron los mercados de recursos como el del capital, la tierra o el
del trabajo, lo cual implicaba que también el trabajo humano, bajo el régimen asalariado en
que se revestía la relación laboral en el mercado, se transformaba en una mercancía más1.
La consecuencia lógica fue que los primeros economistas se preguntaran por la naturaleza económica de esta nueva mercancía, por su valor y por suprecio, por las circunstancias de las que dependía que fuera más o menos utilizada y por las condiciones en que mejor podía contribuir a la creación de la riqueza.
Aunque Cantillon, Locke o Condillac, entre otros, ya habían percibido la naturaleza económica del trabajo, fue Adam Smith quien se refirió a él por primera vez vinculándolo al valor
que da origen a cualquier forma de riqueza: «Eltrabajo anual de cada nación es el fondo que en
principio la provee de todas las cosas necesarias y convenientes para la vida, y que anualmente
consume el país. Dicho fondo se integra siempre, o con el producto inmediato del trabajo, o
con lo que mediante dicho producto se compra de otras naciones» (Adam Smith, 1958, pág. 3).
Al contemplar el intercambio en el mercado como el eje principal de...