Pepinos

Un brote epidémico surgido en Alemania hace unos meses alertó a las autoridades mundiales de salud. Ésta es la historia de cómo se identificó a la bacteria responsable, gracias a los avances en ciencias genómicas.
Como microbiólogos, siempre nos han llamado la atención las epidemias; en especial saber cómo surgen, cuáles microorganismos las causan y qué efectos tienen en la salud y en otrasfacetas de la actividad humana. Además no deja de maravillarnos la capacidad que tiene hoy la ciencia para reconocer con prontitud los brotes epidémicos, aislar e identificar a los organismos involucrados en ellos y atajar, o al menos controlar, sus avances.
Sirva como ejemplo la epidemia que hace poco alarmó a las autoridades mundiales en salud pública: en los primeros días de mayo de este año, enAlemania se detectó un número inusualmente grande de pacientes con síndrome urémico hemolítico, enfermedad frecuentemente provocada por una variedad de bacteria patógena que se conoce como Escherichia coli enterohemorrágica O157:H7 o, para facilitarnos la vida a todos, EHEC O157:H7.
Los individuos que, por haber consumido agua o alimentos contaminados, se infectan con esa bacteria, sufren defiebre, dolor abdominal y diarreas sanguinolentas graves. Sin embargo, ese padecimiento todavía puede ser peor: a veces, algunos desventurados desarrollan complicaciones secundarias como el síndrome urémico hemolítico, que se caracteriza por fallas renales serias y por la disminución drástica del número de glóbulos rojos, situación que, aun con los cuidados médicos pertinentes, puede arrastrarlos a lasepultura.
Ante el incremento súbito del número de pacientes con dicho síndrome —en pocos días se acumularon cientos de casos—, el Instituto Robert Koch de Alemania inició una investigación exhaustiva para identificar dónde surgieron las infecciones y a su agente causal. También estimó prudente —sin tener aún todos los datos en la mano— aconsejar a su población no consumir pepinos y otrasverduras de las cuales inicialmente se sospechó que podían estar contaminadas con la bacteria patógena. Dada esta advertencia, Alemania cesó de importar hortalizas de España, principal país abastecedor de su mercado, causando así a los agricultores ibéricos un grave perjuicio, que se acentuó dramáticamente cuando otros países también vetaron la importación de dichos productos. Este aviso prematuro delinstituto germano les costó a los españoles literalmente millones de euros, pues, amén de provocar que de dos plumazos, por así decir, los agricultores se quedaran con sus productos en el almacén, dio origen a lo que se conoce hoy como la crisis de los pepinos.
Desde luego, el problema económico no era el único factor a tomar en consideración en esta crisis: de mayor trascendencia, como veremos,era el que se refería a la salud mundial.
Ante la seriedad del brote epidémico, los alemanes dieron aviso al Centro Europeo para la Prevención y el Control de Enfermedades, cuya sede se halla en Estocolmo, y solicitaron su intervención. Con esta acción se inició una carrera contra el tiempo para descubrir la verdadera fuente de la contaminación e identificar, estudiar, y controlar la bacteriaresponsable de esta crisis de salud.
Germinados en el banquillo
Los epidemiólogos europeos, tras una muy detallada investigación de los casos, descubrieron que muy posiblemente los pacientes se contagiaron por haber consumido germinados de diversos vegetales en algunos restaurantes de la ciudad alemana de Lubeca. Estos restaurantes obtenían sus germinados de compañías agrícolas de la ciudad deUelzen, situada en el norte de Alemania. Una vez identificada la fuente de la epidemia (ver recuadro), las autoridades de salud germanas tomaron medidas para controlarla y evitaron que siguiera avanzando. De hecho, desde los primeros días de agosto había claras evidencias de que la epidemia en el país teutón estaba totalmente bajo control. Para que apreciemos la rapidez con que se expanden las...