Período histórico comprendido entre la llegada de los colonizadores españoles

Período histórico comprendido entre la llegada de los colonizadores españoles, hacia el 1500, a las costas de Panamá y la consecución de la independencia de Panamá de la corona de España.
El momento del contacto
De acuerdo con las crónicas, las evidencias arqueológicas y los estudios paleobotánicos, se especula que para el momento del encuentro o contacto entre amerindios y europeos, ya existíansesenta tribus que poblaban el Istmo de Panamá, con cerca de medio millón de habitantes (aunque esta cifra se discute y algunos la elevan al millón, a pesar de que a los ecosistemas tropicales se atribuye una baja capacidad de sustentación). Se observaba gran diversidad de lenguas y una extraordinaria fragmentación sociopolítica, con grupos culturales distintos y opuestos entre sí que seenfrentaban en guerras frecuentes.
Las culturas indígenas necesitaban abundante espacio para asegurar su subsistencia, debido tanto a las limitaciones de los recursos naturales del Istmo como al escaso desarrollo de sus instrumentos de labranza y de su tecnología agrícola. Ciertos estudios señalan que en algunos territorios las rozas eran tan extensas que se imposibilitaba la regeneración de los bosques.Tomando todo ello en cuenta, podría considerarse que para esas fechas el territorio panameño se encontraba ya sobrepoblado. Como consecuencia, existía un ambiente de tensión entre los grupos tribales que rivalizaban por el espacio vital, lo que creaba un ambiente de beligerancia endémico. Acla significaba en lengua cueva 'montón de huesos', este nombre era el resultado de un combate históricoentre grupos indígenas. Los chuchurreyes, que encontró el conquistador Nicuesa instalados en Nombre de Dios, habían descendido de Nicaragua. El cacicazgo de Paris tenía sometido a los vecinos cacicazgos de Natá y Escoria. Pero, pocos años antes del encuentro, Paris había estado sometido por tribus que procedían de Nicaragua y se habían establecido en la actual Veraguas. Este clima de guerrainterétnica continuó a lo largo del período colonial. Los chocóes (emberá, waunana) guerreaban con los cuna; éstos con los cueva; los changinas con los doraces y los teribe; los chiriquíes con los cotos y borucas.
De hecho, la documentación colonial evidencia cómo, a consecuencia de estos antagonismos, se contrae el territorio de algunos grupos indígenas, hasta su desaparición, como los teribes, los doraces,los changuinas o los chirilúes, mientras se expande la colonización española o son desplazados por rivales como los mosquitos; en tanto que otros se expanden a expensas de sus enemigos ancestrales. Los cunas invadieron las tierras que antes eran de sus antiguos rivales, los cuevas; pero más tarde, los chocóes los hacen retraerse desde sus posesiones en el Darién del Sur hacia el alto Chucunaque ylas costas de San Blas.
La cerámica, la estatuaria lítica, y la orfebrería son indicadores de las tensiones políticas y las guerras mencionadas, a la vez que nos ilustran sobre los avances de las sociedades indígenas cada vez más jerarquizadas y con una estructura de poder mejor definida. La presencia de cabezas-trofeo en la estatuaria y en los metates ceremoniales evidencia la práctica desacrificios humanos, pero también nos hace recordar la costumbre muy generalizada de beber chicha en el cráneo de los enemigos vencidos para, según se creía, adquirir de esa manera la sabiduría y la fuerza del difunto. Los vencedores se adornaban el rostro con los huesecillos cortados del esqueleto de los que habían derrotado en combate, colocándoselos en las ternillas de la nariz y adornándolos conplumas de colores.
La falta de espacio vital y su consecuencia, la guerra, indujo a los grupos indígenas panameños a crear una concepción característica del espacio territorial. Su finalidad era asegurar la subsistencia del grupo y para ello era preciso defender con las armas el territorio que les aseguraba la supervivencia. De esa manera, el espacio geográfico del Istmo había sido organizado por...