Periodos sensibles en el aprendizaje de la lengua

La palabra lenguaje tiene múltiples acepciones. El diccionario de la Real Academia Española lo define como “el conjunto de sonidos articulados con que el hombre manifiesta lo que piensa o siente”. En un primer momento, las definiciones de lenguaje se centraron en la descripción de sus distintos aspectos estructurales. Posteriormente, tuvo lugar un interés por los mecanismos de explicación y unafragmentación del estudio del lenguaje poniendo el énfasis en sus componentes específicos. En el momento actual, la definición que tiene un mayor consenso entre los teóricos del área, es aquella que define el lenguaje como un código para comunicar (emitir y recibir) información (Reich, 1996). Además, el lenguaje se caracteriza a través de cinco dimensiones o componentes: la fonología, la semántica,la morfología, la sintaxis y la pragmática.
La mayoría de los aprendizajes humanos se encuentran sujetos a la existencia de períodos sensibles. Estos períodos son etapas de desarrollo individual en los que dichos aprendizajes tienen lugar de una forma más rápida, económica y eficiente.
En lo que respecta al aprendizaje de la lengua, existen períodos sensibles en relación al aprendizaje de loscomponentes fonológico y gramatical del lenguaje.
La fonología hace referencia a los sonidos del habla, los cuales se estructuran en fonemas, que son conjuntos de diferentes frecuencias acústicas. Los fonemas constituyen los elementos más pequeños del lenguaje y al sustituirse unos por otros dan lugar a las distintas palabras. Cada idioma emplea un conjunto definido de fonemas entre la variedadde sonidos articulados que puede emitir el ser humano. Los fonemas se clasifican en consonánticos y vocálicos en función de que el aire procedente de los pulmones encuentre o no vía libre en su salida al exterior. Además, los sonidos consonánticos se diferencian por su lugar y modo de articulación y por la posición de las cuerdas vocales en el paso del aire. Cada fonema está formado por unpatrón de formantes. Un formante es un sonido definido en el espectrograma en función de su frecuencia (medida en Hz), duración (medida en mseg) e intensidad. Sin embargo, este patrón no es invariable sino que se modifica en función de los fonemas adyacentes. De esta forma, no existe una correspondencia exacta entre una señal acústica y un fonema. Cada fonema, desde el punto de vista de sureconocimiento por parte del receptor, abarca una banda o categoría de sonidos (conjuntos de formantes) entre cuyos límites es reconocido. El reconocimiento de los fonemas en contextos amplios, como la sílaba y la palabra, se realiza a través de procesos no sólo de abajo-arriba, sino también de arriba-abajo.
El período sensible para el aprendizaje de la fonética se prolonga durante el primer año de vidaextrauterina. De esta forma, los recién nacidos son capaces de diferenciar los sonidos de cualquier idioma. Sin embargo, su experiencia con los sonidos de su lengua materna conllevará que sean estos los que aprendan. Se estima que hasta los 10 ó 12 meses de vida, el cerebro humano está en condiciones óptimas para adquirir la fonética de cualquier idioma de una manera eficaz. Después de este período, elaprendizaje fonético seguirá siendo posible pero, a medida que nos distanciamos del mismo, será más dificultoso y menos económico. Esto es debido a que será necesario la participación de un número creciente de estructuras cerebrales y de complejos procesos neuronales. Además, el aprendizaje será menos eficiente, hasta el punto de llegar a no alcanzarse una completa competencia fonética tanto enla vertiente receptiva como expresiva del uso del lenguaje. En cuanto a la adquisición del acento característico de un idioma, el período sensible para su aprendizaje se prolonga aproximadamente hasta los 12 años. Durante este período, el aprendizaje de este componente se realiza de manera fácil y eficaz, pero después del mismo, las dificultades aumentan y su aprendizaje es cada vez menos...