Perla de borax

CAPITULO 1

Introducción

1.1

Las primeras moléculas orgánicas

Si deseamos comenzar por el principio, tenemos que retroceder unos tres mil millones de años, hacia el momento en que apareció la vida sobre la tierra . El planeta joven tenía todas las condiciones precisas para la vida, a saber : una temperatura estable, ni demasiado caliente, ni demasiado fría ; abundante energía solar,suficiente masa para retener una atmósfera y los contados ingredientes de los que está formada toda materia viviente : carbono, hidrógeno, oxígeno y nitrógeno . Estos cuatro elementos constituyen el 98 % de todo tejido vivo, lo cual es en cierto modo sorprendente ya que los elementos más abundantes en la corteza terrestre son, el oxígeno, el silicio y determinados metales ligeros . Los elementos queforman el grueso de los compuestos orgánicos conocidos son, con excepción del oxígeno, microelementos que se presentan en una proporción del 1 % o menor, en la corteza terrestre . ¿Cómo comenzó la vida? ¿Cómo se desarrollaron los compuestos de carbono complejos a partir de esos átomos y moléculas sencillos disponibles cuando nuestro planeta tenía sólo 1 .500 millones de años de edad? En 1923, unquímico ruso *, A. I . Oparin * *, sugirió que las primeras moléculas orgánicas, las «precursoras» de la vida, surgieron en un mundo que contenía poco o nada de oxígeno libre . En la atmósfera había vapor de agua, dióxido de carbono, nitrógeno, amoníaco (NH3), y metano (CH4) . El sol batía de plano, se formaron nubes, saltaron descargas eléctricas, cayeron las lluvias . La sustancias radiactivasdel interior de la tierra se destruían aportando su energía al crisol . Según Oparin, fue en este caos donde se formaron las primeras moléculas orgánicas complejas y donde
• En los lugares adecuados del texto se presentarán breves biografías para ofrecer al estudiante alguna

'

perspectiva histórica y geográfica . Los autores han intentado seleccionar para este objeto las biografías deaquellos químicos cuyas contribuciones son de particular importancia en el objeto que se expone . • Aleksandr I . Oparin . Nacido en 1894 . Academia de Ciencias de la URSS, Moscú .

3

4

Introducción

Aparato empleado por Miller para simular las condiciones que se cree existían en la tierra primitiva . El metano y el amoníaco circulan continuamente entre el recipiente inferior caliente (el«océano») y el superior (la «atmósfera») entre los cuales se transmite una descarga eléctrica . (Cedido por Cyril Ponnamperuma .)

la vida tuvo su oportunidad . Los gases sencillos se desintegraron y sus componentes se recompusieron de manera más compleja . Durante la década de los 1950, Stanley Miller * realizó algunas experiencias que ensayaban las ideas de Oparin . En sus aparatos de laboratoriode la Universidad de Chicago, Miller puso metano, amoníaco, agua e hidrógeno, for-



¿Por qué el carbono?

_:>

mando una atmófera análoga a la que según Oparin debía envolver la tierra primitiva . Cuando hizo saltar dentro de estos gases la chispa que simulaba los rayos encontró que, entre otras moléculas orgánicas, se formaron aminoácidos . Este resultado es muy significativo puestoque todas las proteínas, compuestos principales de las materias vivientes, están constituidas por la unión de aminoácidos .* * Los compuestos orgánicos primarios que se formaron durante un largo período de tiempo se disolvieron en el océano primitivo, que gradualmente se enriquecía con gran variedad de materiales orgánicos . Todavía no se sabe cómo evolucionaron estas primeras moléculas orgánicaspara formar células vivas . Con el paso del tiempo, se desarrolló de algún modo el intrincado sistema mediante el cual los agregados moleculares pudieron crecer y dividirse en dos partes idénticas de un modo ordenado, reproduciéndose . Hay una cosa clara : a través de este' proceso evolutivo, junto con el agua, la luz solar y pocos elementos más, el átomo de carbono ha jugado y sigue jugando un...