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Derrame de petróleo en el agua
Una vez vertido el petróleo, se produce su extensión paulatina por la superficie del mar, formando una capa delgada. Al mismo tiempo, las partes volátiles del crudo seevaporan. Estos compuestos orgánicos volátiles, se incorporan al movimiento de las masas de aire, de tal manera que son transportados a una cierta distancia, dependiendo de la estabilidad química delhidrocarburo y de la capacidad oxidad del entorno atmosférico.

Estos compuestos volátiles, son paulatinamente oxidados en la atmósfera por reacción con agentes oxidantes atmosféricos, con elradical hidroxilo o el ozono superficial. Debe considerarse también el hecho que parte de los hidrocarburos volatilizados pueden retornar a la superficie del mar o, e menor proporción, llegar alcontinente, incorporados con el agua de lluvia.

Una parte poco relevante del petróleo vertido se puede disolver en el agua del mar, contribuyendo a la formación de una bolsa de petróleo disuelto. Tambiéndeben considerarse otros procesos que contribuyen a la presencia de petróleo en el seno del mar: la emulsificación y la dispersión de una parte del petróleo superficial.

Normalmente, el petróleodisuelto se absorbe sobre la superficie de las partículas sólidas que permanecen en suspensión en el agua de mar. Estas partículas, junto con su carga orgánica, van sedimentando a lo largo del tiempo ydepositándose en el fondo mariano. No obstante, puede eventualmente, volver a incorporarse en el seno del mar a causa de los movimientos del fondo marino. Por otra parte, cabe señalar que hay unadeposición directa en los sedimentos marinos, de las fracciones más pesadas del petróleo, como alquitranes y aceites.

En los sedimentos, tiene lugar una cierta actividad biológica, que conduce a ladegradación del petróleo depositado. Con el paso del tiempo, tanto los productos de biodegradación como los depósitos de petróleo situados en el fondo marino, van penetrando los sedimentos, desplazándose...