perspectiva Sociológica de la Vejez

PERSPECTIVA SOCIOLÓGICA
DE LA VEJEZ*

"Hacía rato que un anciano, buen conocedor de la lucha, venía animando los combates. Sintió alegría Agamenón al verle, y le dirigió estas aladas palabras: '¡Ojalá
te pudieran sostener las rodillas y tu vigor fuera tan
firme como el del corazón que late en tus entrañas! Mas
te retiene la penosa vejez. Otro hombre debió padecerla
por ti, pues tú temereces estar entre los más jóvenes'."
ílíada, Canto IV.

José Enrique Rodríguez Ibáñez

El problema y sus raíces
Incluso Vischer, que quizá sea el más optimista estudioso de la vejez,
define a ésta como «una tragedia» (1970, 195)**. En efecto, la ancianidad
es una etapa no deseada de senescencia cuyas terribles características son,
entre otras, las arrugas, la enfermedad, la debilidad, lafragilidad corporal y,
sobre todo, la vecindad de la muerte.
Sin embargo, el problema de la vejez no es estrictamente biológico, sino
que posee asimismo unas raíces sociales y culturales. A este respecto, debe
ser considerado en primer lugar algo que se ha repetido muchas veces: en
las sociedades tradicionales y comunales, de base rural, los ancianos eran
mayoritariamente respetados;representaban la experiencia y el conocimiento;
constituían «autoridades» naturales de un mundo estático. (Es ésta una amplia generalización de pautas culturales prevalecientes, por supuesto, y no
una descripción detallada de procesos complejos; lo advierto, pues abundaré
en este tono en otros pasajes.)
* Esta llamada, como las notas, es desarrollada al final del texto.
** Los paréntesis queidentifican citas y referencias, por medio de precisar
fecha de edición de la obra y página, se remiten a la bibliografía.

1/19 pp. 77-97

JOSÉ ENRIQUE RODRÍGUEZ IBANEZ

Con el desarrollo capitalista e industrial, la situación anterior se desvanece. La sociedad se urbaniza, tecnifica y dinamiza progresivamente; la experiencia deja de ser la principal fuente de conocimiento; las familias sedispersan, y la producción se erige en valor dominante. En el marco de este
nuevo sistema socioeconómico, a los ancianos se les asigna un papel marginal
y hasta se les cataloga de inútiles: ya no son productivos, han quedado «obsoletos». La vejez, que es un estadio natural de la persona, queda identificada
con el «retiro» o «jubilación» —que es una invención social—. Paralelamente, lo «juvenil» presidemás y más la cultura establecida. El ethos industrial
u «occidental» adquiere unos rasgos —éxito, competitividad, aceleración,
agresividad— claramente identificados con la juventud; y de esta manera las
personas de edad son percibidas como anacronismos incluso en las escenas
cotidianas en las que puedan intervenir.
Por supuesto no todos los ancianos comparten los mismos problemas ni
lamisma situación. En este grupo humano se reproducen las diferencias estructurales y estratificacionales de la sociedad en la que está inserto: según
cuál sea su clase y posición social, dichos ancianos perciben diferentes ingresos, viven en distintos lugares y tienen acceso a diversas oportunidades y
actividades. Por decirlo llanamente, suele pensarse en la pobreza al mencionar la vejez, perotambién pueden verse viejos adinerados ! . No obstante,
creo que es posible, a pesar de lo dicho, detectar en las sociedades contemporánas un sesgo profundo de segregación cultural de la vejez que afecta a
toda ella por igual, incluidos los ancianos ricos.
Todas las gentes de edad son tratadas en general con una actitud paternalista que les asigna cosas «apropiadas» (es decir, triviales) que hacer. Sesupone que deben ser «dulces», frágiles, aptos para ser ayudados en cualquier momento. Deben aceptar a todos niveles como hecho el que su vida
sea un sendero envuelto entre algodones y narcotizado. Este tipo de segregación cultural está en relación con la obsesión productivista propia de la
«modernización» capitalista: si, como sucede en la cultura del capitalismo, a
los viejos se les...