Petroleo

El petróleo es un recurso energético de enorme importancia. Es una mezcla de compuestos orgánicos líquidos de textura aceitosa que se encuentra en yacimientos subterráneos, tanto bajo la superficie de suelos continentales como en el subsuelo marino.
El petróleo forma parte de los combustibles fósiles de planeta, junto con el gas natural (o metano CH4). Ambos se encuentran en los mismosyacimientos subterráneos, uno en estado líquido (petróleo) y otro estado gaseoso (metano). 
La formación de ambos compuestos ocurrió hace millones de años atrás, producto de  la descomposición de restos animales y vegetales que se fueron acumulando y depositando en el fondo del océano y en las distintas capas del suelo. La descomposición la llevaron a cabo distintas bacterias presentes en estos ambientes,que con ayuda de las altas presiones resultantes del depósito de distintas capas de agua o suelo sobre estos animales o vegetales, impidieron el paso de oxígeno, con lo que se desarrolló un proceso de características anaeróbico (en ausencia de oxígeno).
¿Qué compuestos forman el petróleo?
Como dijimos, el petróleo corresponde a una mezcla de compuestos orgánicos, y los compuestos orgánicos sontodos aquellos que forma el átomo de carbono, lo que incluye largas y cortas cadenas de carbonos con hidrógeno. 
La composición elemental del petróleo es:
Elementos Porcentaje (%)
Carbono 84 – 87 
Hidrógeno 11 – 14 
Azufre  0 – 2 
Nitrógeno 0.2
Las cadenas formadas por átomos de carbono e hidrogeno en distintas combinaciones reciben el nombre de hidrocarburos, que el componente molecularprincipal del petróleo. El hidrocarburo más simple y pequeño es el metano o CH4, formado por 1 átomo de carbono y 4 átomos de hidrógeno unidos a él y cuya representación es: 
 Figura 1: Representación de la molécula de metano: CH4
El siguiente hidrocarburo tiene dos átomos de carbono unidos entre sí, a los cuales se les unen átomos de hidrógeno, llamado etano. A continuación viene el propano,compuesto por tres átomos de carbono unidos como cadena y ocho átomos de hidrogeno, así: 
 Figura 2: Esquema de la molécula de propano, C3H8
Este tipo de esquemas recibe el nombre de fórmula estructural debido a que da cuenta de cómo se unen los átomos de hidrógeno a los átomos de carbono. Para representar qué y cuántos átomos hay dentro de una molécula se utiliza la fórmula molecular, como CH4 oC3H8. 
Todas las moléculas tienen una forma determinada en el espacio que ocupan; la del propano es tridimensional, como lo indica la figura:
Figura 3: Esquema tridimensional de la molécula de propano
¿Para qué sirve el petróleo?
El petróleo se usa como combustible debido a la gran cantidad de energía que guarda cada una de las moléculas que lo componen, de modo que cuando ellas se ponen encontacto con el oxígeno se rompen y se libera la energía que nosotros utilizamos. Por tanto, el petróleo constituye un importante recurso energético, recurso que es no renovable, debido a que se necesitan millones de años más para volver a producir la cantidad de petróleo útil para toda la humanidad.
 Pero este recurso no solo se utiliza como combustible, sino que también ha dado origen a toda unaindustria, la petroquímica, que utiliza los compuestos del petróleo en la síntesis de distintas sustancias químicas que son utilizadas en la confección de artículos de uso variado, como diferentes plásticos, algunos detergentes, fibras sintéticas y otros. 
Este es un asunto complejo, ya que además del uso industrial que se le da para la producción de diversos artículos, la industria también utilizaprocesos que involucran la generación de energía, como transportar materias primas y distribuir productos. La pregunta puede ser, más bien, en qué medida cada uno de nosotros está dispuesto a renunciar o a reducir el uso de los artículos tecnológicos que parecen imprescindibles, como el automóvil o la televisión. Pero también se plantea el problema de cómo reducir el uso del petróleo como...