Petroleo

Los sedimentos petrolíferos se hacen más pesados y caen al fondo del agua como consecuencia de su propio peso.A medida que los depósitos adicionales se acumulan, la presión ejercida sobre aquellos que se encuentran más abajo aumenta miles de veces, así como la temperatura también se incrementa en varios cientos de grados.El barro y la arena se endurecen para formar esquistos arcillosos y depiedra arenisca. El carbono se precipita y las caparazones de esqueletos se endurecen y se van transformando en piedra caliza; los restos de los organismos muertos también se transforman en petróleo crudo y en gas natural.Una vez formado, el petróleo asciende hacia la corteza terrestre y se presenta en los poros microscópicos de los sedimentos más grandes que se hallan por encima de ellos. Ocurre, confrecuencia, que el material que asciende encuentra un esquisto impermeable o una capa de roca densa que le impide un ascenso más elevado. El petróleo se encuentra, entonces, aprisionado y es así que comienzan a formarse los depósitos de petróleo.
Los usos del petróleo como combustible para la industria y para la calefacción doméstica se ven reemplazados, gradualmente, por el gas natural y por laelectricidad.Una de las características de la industria del petróleo es que la primera de sus actividades (búsqueda de nuevas fuentes) se ve afectada por una gran incertidumbre, lo que hace prácticamente imposible la evaluación del esfuerzo de exploración que se pagará. Sin embargo, el petróleo -una vez descubierto- es comercialmente explotable; esto no sólo depende del volumen de las reservas delos yacimientos, sino también de su situación geográfica, tanto en tierra como en el mar, es decir, de las inversiones necesarias para su explotación.La dispersión de los consumidores en el territorio de un país es un problema importante. Pero surgen otros problemas: la variedad de productos y sus numerosas especificaciones, las fluctuaciones, el volumen muy variable (desde el litro hasta milesde metros cúbicos), el hecho de que, si estos productos son, en su mayoría, líquidos, algunos son sólidos o gaseosos y casi todos son inflamables o presentan riesgo de explosión.
Desde la antigüedad el petróleo aparecía de forma natural en ciertas regiones terrestres como son los países de Oriente Medio. Hace 6.000 años en Asiria y en Babilonia se usaba para pegar ladrillos y piedras, en medicinay en el calafateo de embarcaciones; en Egipto, para engrasar pieles; las culturas precolombinas de México pintaron esculturas con él; y los chinos ya lo utilizaban como combustible.La primera destilación de petróleo se atribuye al sabio árabe de origen persa Al-Razi en el siglo IX, inventor del alambique, con el cual obtenía queroseno y otros destilados, para usos médicos y militares. Los árabesa través del Califato de Córdoba, actual España, difundieron estas técnicas por toda Europa.Durante la Edad Media continuó usándose únicamente con fines curativos.En el siglo XVIII y gracias a los trabajos de G. A. Hirn, empiezan a perfeccionarse los métodos de refinado, obteniéndose productos derivados que se utilizarán principalmente para el engrasado de máquinas.En el siglo XIX se logranobtener aceites fluidos que empezaran pronto a usarse para el alumbrado. En 1846 el canadiense A. Gesnerse obtuvo queroseno, lo que incrementó la importancia del petróleo aplicado al alumbrado. En 1859 Edwin Drake perforó el primer pozo de petróleo en Pensilvania.La aparición de los motores de combustión interna abrió nuevas e importantes perspectivas en la utilización del petróleo, sobre todo en uno delos productos derivados, la gasolina, que hasta entonces había sido desechada por completo al no encontrarle ninguna aplicación práctica.El 14 de septiembre de 1960 en Bagdad, (Irak) se constituye la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP), fundada por el Ministro de Energías venezolano Juan Pablo Pérez Alfonso, junto con un grupo de ministros árabes.Véanse también: Crisis del...