PETROLEO

¿SE HA parado alguna vez a pensar cómo sería la vida para muchas personas sin el petróleo ni sus derivados?* Del petróleo se obtienen aceites que lubrican las piezas móviles de bicicletas, vehículosde motor, cochecitos de bebé y otros mecanismos. Dichos lubricantes reducen el rozamiento entre las piezas y, con ello, el número de averías. Pero eso no es todo.
El petróleo se emplea para fabricarcombustible para aviones, automóviles y sistemas de calefacción, así como para la elaboración de cosméticos, pinturas, tinta, medicamentos, fertilizantes, plásticos y un sinnúmero de productos más. Lavida cotidiana de la gran mayoría de la gente experimentaría un cambio radical sin este producto. No es de extrañar, pues, que una respetada obra de consulta afirme que el petróleo y sus derivadostienen “quizá más aplicaciones que cualquier otra sustancia”. Ahora bien, ¿cómo se obtiene el petróleo? ¿Cuál es su origen? ¿Desde cuándo se emplea?
La Biblia relata que más de dos mil años antes deCristo, Noé, siguiendo instrucciones divinas, construyó una embarcación enorme que impermeabilizó con alquitrán, obtenido probablemente del petróleo (Génesis 6:14). También se emplearon derivados delpetróleo en los ladrillos de los babilonios, en las momificaciones egipcias y en los productos medicinales de muchos pueblos antiguos.
¿Quién hubiera dicho que esta sustancia adquiriría hoy tantaimportancia? La realidad es que la moderna civilización industrial depende de ella.
La utilización del petróleo para iluminación supuso su pasaporte a la fama. Ya en el siglo XV, las lámparas de aceitefuncionaban gracias al crudo extraído de algunos pozos poco profundos de Bakú, la actual capital de Azerbaiyán. En 1650 se perforaron en Rumania depósitos superficiales de los que se obtuvo querosenopara iluminación. A mediados del siglo XIX, este y otros países de Europa oriental contaban ya con una próspera industria petrolera.
En Estados Unidos fue principalmente la búsqueda de un combustible...