Petroleo

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Petróleo Historia/En el siglo XIX
El petróleo en el siglo XIX
1859-1870
La moderna historia del petróleo empieza en torno a 1855. El año anterior, un grupo empresarial encargó a
Benjamin Silliman, un prominente científico de la Universidad de Yale, que estudiara las propiedades del “aceite
de piedra”, unas emanacionesnaturales que se daban en ciertos lugares, utilizadas como medicamento frente a
todo tipo de males, y del que se sabía que era inflamable. Por aquel entonces, se recogía empapando toallas en
los restos que emanaban y escurriéndolas a continuación. Y era vendido por charlatanes que ponderaban sus
virtudes curativas. La idea partió de George Bisell, al que hay que atribuirle el mérito de haber hechonacer una
industria con una importancia sin precedentes. Otros nombres fundamentales de este inicio son el de James
Townsed, banquero y principal inversor, y Edwin L. Drake, quien, tras el informe favorable de Silliman acerca de
las propiedades del petróleo, fue enviado para perforar la tierra con la esperanza de encontrarlo en mayor
cantidad bajo la superficie. ¿Qué interés tenía, por aquelentonces, ese producto novedoso? El interés procedía
de su condición de inflamable. George Bisell creyó que podría ser sustituto del aceite de carbón y del de
ballena, que se utilizaban por aquel entonces para iluminar, y para lo que existía un gran mercado en expansión
con el desarrollo de las ciudades. El estudio preliminar demostró que las propiedades del “aceite de piedra” eran
excelentespara tal fin, y por ello se constituyó la Pennsylvania Rock Oil Company, destindada a la explotación
del descubrimiento. Era una compañía pequeña y con pocos fondos, que a punto estuvo de cerrar. Pero quince
días antes de hacerlo, en agosto de 1859, las excavaciones dieron resultado. Fueron hechas en un pueblo
llamado Titusville (unos 150 Km al norte de Pittsburg), en unas colinas (Oil Creek)en las que se producían unas
pequeñas filtraciones de forma natural. Como resultado, se obtuvo por primera vez “aceite de roca”, es decir,
petróleo, en cantidades abundantes. La noticia se extendió con rapidez y la colina se llenó rápidamente de
nuevos pozos. Quince meses después, en Noviembre de 1860, había 75 pozos funcionando en Oil Creek. La
fiebre del petróleo había comenzado.
El resto detécnicas necesarias (refino para obtener keroseno, lámparas para quemarlo...) ya se habían
inventado para los aceites del carbón, y eran directamente aplicables. La nueva industria lo aprovechó y se
extendió rápidamente, pasando a conocerse la zona como “las Regiones Petrolíferas”. Los primeros pozos
tenían que bombearse a mano, y el primer pozo surgente (que expulsa petróleo por sí mismo) noapareció hasta
1861. En esos primeros meses, tanto la producción como los precios fluctuaron de forma brutal: de unos
450000 barriles en 1860 a 3 millones en 1862; 10$ por barril en enero de 1861, 50 centavos en Junio y unos
diez centavos a finales del año; 4 dólares a finales de 1862 y 7,25 en Septiembre de 1863. Las Regiones del
Petróleo se convirtieron en una fuente de riqueza donde milesde personas marcharon en busca de fortuna, y
donde la especulación alcanzó cotas insospechadas. La década de 1860 fueron unos años de desarrollo brutal,
en el que los pioneros hacían inmensas fortunas casi con la misma velocidad que las perdían. Todo fue caótico,
vendiéndose un poco al azar. No fue hasta la década de los 70 cuando empezaron a organizarse lonjas de
ventas. Por aquel entonces, elpetróleo ya se había convertido en una industria de mediana importancia,
suministrando iluminación a más y más gente.

Nacimiento de la Standard Oil
Es esos primeros años heroicos apareció una figura mítica para el negocio del petróleo, que ha traspasado los
límites de la industria para convertirse en una especie de “leyenda”, conocida por todos. Era John David
Rockefeller, el magnate de...