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El Petróleo en Venezuela de 1900 a 1914

Los antecedentes modernos de la industria petrolera de Venezuela comenzaron en 1899 cuando el ejército revolucionario del. General Cipriano Castro descendió de los Andes y se apoderó de Caracas. A partir de esta fecha, Venezuela ha sido gobernada por una camarilla de militares procedentes del Estado Táchira, Puesto que el otorgamiento de concesiones yla administración de la industria del petróleo eran funciones exclusivamente ejecutivas, eran los dirigentes militares, no el pueblo ni la legislatura, los que dictaban la política petrolera, y la responsabilidad de la misma incumbe por completo a aquéllos.

La revuelta de Manuel Antonio Matos, comenzada en a fines de 1901, no fue dominada hasta abril de 1903, y alegando su complicidad en larebelión. En este año, el negarse a satisfacer las reclamaciones de los acreedores europeos por deudas y perjuicios dio por resultado el bloqueo de la costa venezolana por buques de guerra ingleses, alemanes e italianos.

El 23 de enero de 1904 Castro promulgo el Código de Minas, En el mismo se emplea por primera vez el término hidrocarburos.

El 14 de Agosto de 1905 el presidente Castro promulgola Ley de Minas, donde por primera vez en la legislación venezolana se hace la distinción del petróleo y sus similares, del resto de las minas existentes en el subsuelo. Esta regulaba específicamente la explotación de hidrocarburos donde el presidente podía administrar y otorgar estas concesiones sin necesidad del consentimiento del Congreso, Los impuestos mineros ordinarios tenían derecho deexportación de cuatro bolívares por tonelada y el canon mínimo pasó a ser del 25%.

El 16 de diciembre de 1905 se concedieron derechos sobre el petróleo en todo el Estado Zulia a Eduardo Echenagucia García.

Bajo el código minero se otorgó una concesión de veinticinco años a tres venezolanos. Si éste hubiera podido cumplir sus obligaciones, habría adquirido derechos sobre la fuente de más de dostercios del petróleo de Venezuela, pero, al no cumplir la que le imponía comenzar la explotación antes de transcurrido un año, se anuló la concesión. Un contrato similar, que también caducó por la misma causa, arrendó toda la región del Delta del Orinoco.

El 23 de febrero de 1906 un decreto especial, publicado con anexo al Código minero de 1904, proyectó en forma más específica las condicionespara la explotación de hidrocarburos. Se obligó a los concesionarios a pagar un impuesto anual de dos bolívares, por hectárea de superficie, más un canon de cuatro bolívares por tonelada en lugar del 25 %. La explotación debía comenzar antes, de transcurridos cuatro años, en vez de uno, y los contratos, que sólo podían ser otorgados por el Presidente, se extendían por cincuenta años, No se limitóla superficie de las concesiones ni se dispuso nada para retener parte de los terrenos en concepto de reservas nacionales. El poder ejecutivo podía, si así, lo deseaba, disponer de todo el petróleo de la república.

Castro otorgó en 1907 seis concesiones a amigos personales. 5 en los Estados Zulia, Falcón, Yaracuy y Carabobo; y el otro a toda la isla de Cubagua. Los títulos podían ser vendidossin necesidad del consentimiento del presidente, pero nunca podrían transferirse a gobiernos extranjeros. Las personas o compañías adjudicatarias eran consideradas como venezolanas, quedaban sujetas a las leyes del país, y las disputas que surgieran tendrían que ser juzgadas por los tribunales venezolanos. Los cuatro contratos de 1907 constituyen el primer intento de establecer una base legal parala explotación de materiales no metálicos.

En 1908 habiendo expulsado Castro al Embajador de Holanda, acusado de intrigas políticas, y habiendo interrumpido el comercio entre Curazao y Venezuela, una escuadra holandesa se presentó rápidamente en la costa, apoderándose de dos cañoneras venezolanas y amenazando a otras seis. Las insurrecciones interiores eran frecuentes, el dictador expropió a...