Petroleo

PETRÓLEO

Introducción

Los compuestos orgánicos existentes en los organismos vivos presentan un elemento fundamental: el carbono. Durante muchos años los científicos creyeron que la formación de esos compuestos dependía de "una fuerza vital" que era transmitida por las células. Por eso, en aquel tiempo, no podían ser sintetizados en el laboratorio como los compuestos inorgánicos.

En 1882, uncientífico alemán llamado Friedrich Wölher preparó urea en el laboratorio calentando un compuesto inorgánico. A partir de entonces se abandonó la idea de la "fuerza vital y este hecho marcó una nueva era en la química.

Hasta la fecha, el número de compuestos orgánicos que el hombre ha sintetizado excede por mucho a los que se aíslan de fuentes naturales. Estas fuentes son los animales y lasplantas de donde se extraen productos tales como el caucho, colorantes, vitaminas y componentes que son la base de diversos medicamentos.

El petróleo crudo tiene un origen orgánico; es el resultado de la lenta descomposición y alteración bacteriológica de organismos acuáticos, vegetales y animales que vivieron hace cientos de millones de años y que al morir quedaron atrapados y sepultados bajo grandespresiones en antiguos lagos, mares y pantanos.

El petróleo crudo no sirve directamente como energético, ya que requiere de temperaturas altas para arder y contamina mucho, además el petróleo bruto y el gas natural no pueden ser utilizados tal y como son extraídos del yacimiento debido a que contienen diversas impurezas. Por otra parte el uso del petróleo en diferentes culturas y épocasproporciona información suficiente para afirmar que este recurso natural no renovable no se puede utilizar de manera directa, a menos que sea para aplicaciones muy rudimentarias.

1.- Aspectos históricos sobre el uso del petróleo.

En la tierra de asirios y babilonios, hacia el siglo 3,000 a.C., se utilizba directamente el aceite crudo, recogido de los pozos al aire libre, para la iluminación y para lapreparación de betún1 que era el producto más solicitado. Éste se empleaba para la preparación de antorchas, para el calafateado de los barcos y, además mezclado con arena, para la preparación de adobes y ladrillos para el revestimiento impermeable de paredes y suelos. Con el dominio de los griegos el betún fue sustituido en las construcciones por ladrillos, y perdió todo interés. Los romanostambién despreciaron esta riqueza natural: los derivados bituminosos, empleados con finalidades medicinales o para calafatear los barcos, se obtenían del alquitrán, de la madera o de la pez2, obtenidos como subproductos de la combustión de carbón de leña. Más tarde, en Oriente Medio, los alquimistas, con sus primitivos alambiques, efectuaron la primera destilación del petróleo, obteniendo fraccionesde gasolina que inmediatamente adquirieron una importancia estratégica cuando los militares de entonces se interesaron por sus propiedades incendiarias. De esta manera se descubrió el denominado “fuego griego”, importante método de defensa en el asalto a ciudades amuralladas. La destilación del petróleo crudo no fue practicada en Europa hasta muy avanzada la Edad Media, cuando los productos fueronutilizados para iluminación. Más tarde a partir del Renacimiento el petróleo fue estudiado y utilizado por las propiedades terapéuticas que se le atribuían. Tal situación permaneció estacionaria hasta principios del siglo XIX, cuando se impulsó necesidad de conseguir grandes cantidades de betún y de combustible para la iluminación.

Aunque los primeros intentos de locomoción con combustiblesfósiles datan de 1833 con el británico Wellman, no fue hasta que en 1856, año que Bessemer puso a punto el primer procedimiento para la producción a gran escala de acero3, que se originó un desarrollo vertiginoso de los motores de combustión interna que impulso a principios del siglo XX el auge petrolero.

En el México prehispánico se conoció como chapopote y era utilizado como combustible en los...