Petróleo Y Gas Natural

INDUSTRIAS QUIMICAS

PETROLEO Y GAS NATURAL

Director del capítulo
Richard S. Kraus

78

Sumario
SUMARIO

78. PETROLEO Y GAS NATURAL

Proceso de refino del petróleo
Richard S. Kraus . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 78.2

ENCICLOPEDIA DE SALUD Y SEGURIDAD EN EL TRABAJO

78.1

SUMARIO

78.1

INDUSTRIAS QUIMICAS

• PROCESO DE REFINODEL PETROLEO

PROCESO DE REFINO DEL PETROLEO

Richard S. Kraus

Perfil general

El refino del petróleo comienza con la destilación, o fraccionamiento, de los crudos en grupos de hidrocarburos separados. Los
productos resultantes están directamente relacionados con las
características del petróleo crudo que se procesa. La mayoría de
estos productos de la destilación se convierten a suvez en
productos más útiles cambiando sus estructuras físicas y moleculares mediante craqueo, reforma y otros procesos de conversión.
A continuación, estos productos se someten a diversos procesos
de tratamiento y separación (extracción, hidrotratamiento y
desmercaptanización), para obtener productos terminados. Mientras que las refinerías más sencillas se limitan generalmente a la
destilaciónatmosférica y al vacío, en las refinerías integradas se
hace fraccionamiento, conversión, tratamiento y mezcla con
lubricante, combustibles pesados y fabricación de asfalto, y, en
ocasiones, procesado petroquímico.
La primera refinería, inaugurada en 1861, producía queroseno mediante destilación atmosférica simple. Entre los subproductos había alquitrán y nafta. Pronto se descubrió que podíanproducirse aceites lubricantes de alta calidad destilando petróleo
al vacío. Con todo, durante los 30 años siguientes el queroseno

fue el producto de mayor demanda. Los dos acontecimientos
más significativos en el cambio de esta situación fueron:
• la invención de la luz eléctrica, que redujo la demanda de
queroseno,
• la invención del motor de combustión interna, al que siguió
unademanda de gasóleo diesel y gasolina (nafta).
Con la llegada de la producción a gran escala y la primera
Guerra Mundial, el número de vehículos propulsados por gasolina aumentó de manera espectacular, como lo hizo la demanda
de gasolina. Con todo, los procesos de destilación atmosférica y
al vacío sólo permitían obtener del petróleo crudo cierta
cantidad de gasolina. El primer proceso de craqueotérmico se
aplicó en 1913. El craqueo térmico sometía los combustibles
pesados a presión y calor intenso, descomponiendo así físicamente sus grandes moléculas en otras más pequeñas, con lo que
producía más gasolina y combustibles de destilación. A fines del
decenio de 1930 se aplicó una forma más elaborada de craqueo
térmico, la ruptura de la viscosidad, que permitía obtener
productos másvaliosos y apreciables.
Al elaborarse motores de gasolina de compresión más
elevada, se produjo una demanda de gasolina de mayor octanaje, con mejores cualidades antidetonantes. La introducción
del craqueo catalítico y de los procesos de polimerización en la
segunda mitad del decenio de 1930, satisfizo esta demanda al
proporcionar gasolina de mayor rendimiento y octanajes más

Tabla 78.1 •Cronología resumida del proceso de refino.
Año

Finalidad del proceso

Subproductos del proceso

Destilación atmosférica

Producir queroseno

Nafta, alquitrán, etc.

1870

Destilación al vacío

Lubricantes (originales)
Cargas de craqueo (decenio 1930)

Asfalto, residuo
Cargas de coquificador

1913

Craqueo térmico

Aumentar gasolina

Residuo, combustible para barcos1916

Desmercaptanización

Reducir azufre y olor

Azufre

1930

Reforma térmica

Mejorar índice de octano

Residuo

1932

Hidrogenación

Eliminar azufre

Azufre

1932

Coquización

Producir materiales base para gasolina

Coque

1933

Extracción de disolventes

Mejorar índice viscosidad del lubricante

Aromáticos

1935

Desparafinado de disolventes...