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Hijo del vocal de la primera junta de gobierno Ignacio de la Carrera Cuevas y de Francisca de Paula Verdugo Valdivieso, nació en Santiago el 15 de octubre de 1785. Estudió en el colegio Carolino deSantiago. Producto de su carácter rebelde abandonó los estudios a temprana edad. Fue enviado a Lima para adiestrarse en el oficio de comerciante, iniciativa que no prosperó, y luego partió a España,lejos de la protección familiar. Permaneció en la ciudad de Cádiz entre 1806 y 1808, ciudad en la que conoció allí a varios americanos opositores a la monarquía española y que esperaban participar delas luchas emancipatorias. Luego de la invasión francesa a la península, Carrera fue incorporado en un cuerpo del ejército español con el grado de teniente. Participó en trece combates y en ellos eljoven Carrera se distinguió y alcanzó el grado de capitán de caballería. Resultó herido en el combate de Ocana y debió permanecer convaleciente por un año. En septiembre de 1810 recibió el grado desargento mayor de los Húsares de Galicia. Cinco meses más tarde se enteró de los sucesos de Chile donde se había establecido la primera junta de gobierno. Pidió autorización al Consejo de Regencia paravolver a su patria, pero el permiso le fue denegado. Carrera fue arrestado y más tarde puesto en libertad. Finalmente fue autorizado para retirarse del Ejército, con goce de fuero y uniforme, y seembarcó a América.

Llegó a Valparaíso en julio de 1811. Al ver que el proceso de emancipación avanzaba de forma extremadamente moderada, y apoyado por sus hermanos Juan José y Luis, encabezó el golpemilitar del 4 de septiembre de ese mismo año. Descontento con la relación establecida con sus aliados de Concepción y Santiago, lideró otro golpe de Estado e instaló una nueva Junta de Gobierno,compuesta por tres personas y presidida por él. Carrera clausuró el Congreso Nacional, gobernando con poder absoluto entre 1812 y 1813. En ese período hizo traer a Chile la primera imprenta para publicar...