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Los elementos del grupo 18 han sido clasificados como gases inertes, raros y nobles. Por muchos años la inercia de los GN ha sido empleada por los buzos ya que las mezclas helio-oxígeno no producen las burbujas ni la embolia fatal para los buzos. Sin embargo, el término inerte tiene que corregirse ya que ahora se sabe que los elementos de este grupo sí reaccionan bajo ciertas condiciones.1 Unejemplo de que no son inertes, es que cuando uno respira xenón sufre un efecto anestésico; de hecho, la primera vez que fue usado por ese efecto en una operación fue en el año de 1951. Otro efecto fisiológico del xenón es que altera la bomba de iones calcio, precisamente uno de los procesos que se proponen para producir el estado anestésico consiste en la alteración de la homeostasis del calcioCa2+. Tampoco son raros ya que, por ejemplo, el argón está presente en la atmósfera con una abundancia del 0,93 % por volumen y el neón 1,8 x 10-3 %,2 lo cual hace a estos elementos más abundantes que otros elementos como el arsénico en la corteza terrestre. Asimismo, en los depósitos de gas natural es usual encontrar helio en altas concentraciones. Por todo lo mencionado el término más apropiado parareferirnos a estos elementos es el de gases nobles que le da un significante de no ser muy reactivos como otros elementos.
El descubrimiento de los GN causó una considerable conmoción en los círculos científicos hace más de cien años y como el paso siguiente surgió un gran interés por estudiar sus propiedades químicas, llevando a numerosos estudios teóricos y experimentales. Esta familia estáconformada por el helio (He), neón (Ne), argón (Ar), kriptón (Kr), xenón (Xe) y radón (Rn), los cuales se muestran en la tabla 1 junto con algunas de sus propiedades. En esta tabla podemos observar que los altos valores de las energías de ionización varían de 2 378 a 1043 kJ/mol. Por otro lado, todos los valores de las afinidades electrónicas son negativos; esto indica que no se libera energíacuando un electrón se adiciona a la especie atómica en fase gas, sino que es una energía que se debe proporcionar. Por ello, estos átomos no son afines a ganar electrones. En la tabla 1 también se dan los valores de las electronegatividades de los GN, así como de los elementos que los preceden, los halógenos. Es común referirse a los halógenos como los elementos que tienen los valores más altos deelectronegatividad, lo cual es falso. Los elementos más electronegativos son los GN. El elemento más electronegativo no es el flúor, sino el helio. El error surgió al excluir a los gases nobles, de las tablas de electronegatividad, debido a que no se conocían muchos compuestos con estos elementos.

 
El argón fue el primer gas inerte descubierto por Sir William Ramsay y Lord Rayleigh quienespublicaron su descubrimiento en 1895.4 Rayleigh investigaba las pequeñas anomalías que encontró en las mediciones de la densidad del nitrógeno en muestras obtenidas de diferentes fuentes. Su resultado mostró que el nitrógeno obtenido de una fuente química como óxido nítrico, óxido nitroso, nitrato de amonio, nitrito de amonio o urea era consistentemente más ligero que el nitrógeno atmosférico. Ramsaypidió a Rayleigh permiso para examinar el problema. Ramsay realizó diferentes pruebas, llegando a la conclusión que el nitrógeno atmosférico contiene un nuevo elemento, que fue aislado y llamado argón.3 Durante su trabajo sobre el argón, Ramsay aisló al helio, en 1895, de una muestra de mineral de uranio que producía helio gaseoso. Además, descubrió al neón, kriptón y xenón, a fines del siglo 19.3-6 El último elemento de este grupo, el radón, es un gas radiactivo y fue descubierto en 1900 por Friedrich Dorn, físico, quien encontró que se producía este elemento durante la descomposición radiactiva del elemento radio.6
El descubrimiento del helio, se dio con trabajos independientes por el astrónomo británico Norman Lockyer y el astrónomo francés Pierre Jules Cesar Janssen, a partir de un...