Pikaia Resumen

LA EVOLUCIÓN DE LAS ESPECIES:
¿Por qué sobrevivió Pikaia?

La teoría de la evolución, además de constituir el principio unificador de las ciencias de la vida, interesa a todo el mundo por su relación con las preguntas sobre el origen y significado de nuestra existencia, preguntas que forman parte de la estructura original del corazón humano.
Cualquier teoría general de la vida debe darcuenta, en primer lugar, de la capacidad de autorreplicarse que caracteriza a los seres vivos. En nuestros días se conocen con detalle la estructura química del material genético (el ADN), los mecanismos que garantizan su replicación, y el proceso mediante el cual la información genética es “traducida” en proteínas, permitiendo al óvulo fecundado desarrollarse en un cuerpo adulto. Se sabe tambiénque la información genética fluye únicamente en una dirección, del ADN hacia las proteínas y no al revés, y que los caracteres adquiridos por el uso o el desuso no pueden heredarse. Ahora bien: si el mecanismo de replicación del
ADN se limita a producir copias del molde original, y, por otra parte, los cambios desarrollados por el adulto no se transmiten a su descendencia, ¿cómo puede tener lugarla evolución? La respuesta es que ocasionalmente se producen mutaciones, es decir, cambios en el ADN que no están relacionados con, ni son causados por, las exigencias que el ambiente impone al organismo. Por fin, el concepto de selección natural, que constituye la aportación realmente original de Darwin, tiende un puente entre las mutaciones, aparentemente aleatorias, y el orden de formas yfunciones que observamos en la biosfera: cualquier mutación que, una vez ocurrida, confiera a su portador una mayor capacidad de sobrevivir para dejar descendientes, aumentará de frecuencia en la siguiente generación.
Según la teoría evolutiva, la diversidad biológica se explica por descendencia con modificación a partir de un origen común, y la adaptación al ambiente se explica por selecciónnatural. La mutabilidad de las especies se demuestra por los cambios morfológicos que se producen en la naturaleza al cambiar las condiciones ambientales, por la “re-creación” de especies vegetales en el laboratorio mediante técnicas de hibridación, y por el registro fósil de ciertos grupos particularmente bien documentados.
En cuanto al origen común, es el único modo de explicar determinadassemejanzas entre especies: las extremidades de los vertebrados cuadrúpedos, por ejemplo, tienen todas la misma estructura básica, pese a desempeñar funciones muy distintas (marchar, nadar, volar, etc.), porque han sido heredadas de un antepasado común que ya poseía esa estructura. A nivel molecular, las semejanzas alcanzan la máxima extensión posible. El código genético - el “diccionario” que permite latraducción del ADN en proteínas - es universalmente compartido por todos los organismos, pese a ser arbitrario desde el punto de vista químico; representa una especie de “accidente congelado” que debió fijarse casi al inicio de la historia de la vida. Así que, una vez demostradas la mutabilidad de las especies y su origen común, la evidencia nos lleva a contemplar la evolución, no como una simplehipótesis científica, sino como un hecho probado.
En cuanto al papel de la selección natural, hay que preguntarse si basta para explicar el origen de todas las adaptaciones, hasta el punto de funcionar como el equivalente en biología de la ley de gravitación universal en física newtoniana. La respuesta es que no, puesto que la selección es incapaz de dar razón de por qué se producen las mutacionesque constituyen la materia prima del cambio evolutivo. Una 2mutación favorable en el ADN es “sólo” una pre-adaptación para la función que desempeñará la proteína alterada. La selección natural, por tanto, explica el desarrollo histórico de la evolución, pero no su origen, hasta el punto de que la palabra contingencia es la que mejor describe la naturaleza última del proceso evolutivo. Un...