PLACAS TECTONICAS

La idea de que los continentes van a la deriva por la superficie de la Tierra se introdujo a principios del siglo xx. Esta propuesta contrastaba por completo con la opinión establecida de que lascuencas oceánicas y los continentes son estructuras permanentes muy antiguas. Esta opinión era respaldada por las pruebas recogidas del estudio de las ondas sísmicas que revelaron la existencia de unmanto sólido rocoso que se extendía hasta medio camino hacia el centro de la Tierra. El concepto de un manto sólido indujo a la mayoría de investigadores a la conclusión de que la corteza externa de laTierra no podía moverse.

Durante este período, la opinión convencional de la comunidad científica era que las montañas se forman a causa de las fuerzas compresivas que se iban originando a medidaque la Tierra se enfriaba paulatinamente a partir de un estado fundido previo. Sencillamente la explicación era la siguiente: a medida que el interior se enfriaba y se contraía, la capa externa sólidade la Tierra se deformaba mediante pliegues y fallas para ajustarse al planeta, que se encogía. S consideraban las montañas como algo análogo a las arrugas que aparecen en la piel de la fruta cuando seseca. Este modelo de los procesos tectónicos* de la Tierra, aunque inadecuado, estaba profundamente arraigado en el pensamiento geológico de la época.

Desde la década de los años sesenta, nuestracomprensión de la naturaleza y el funcionamiento de nuestro planeta han mejorado de manera espectacular. Los científicos se han dado cuenta de que la corteza externa de la Tierra es móvil y de que loscontinentes migran de una manera gradual a través del planeta. Además, en algunas ocasiones las masas

continentales se separan y crean nuevas cuencas oceánicas entre los bloques continentalesdivergentes. Entretanto, porciones más antiguas del fondo oceánico se sumergen de nuevo en el manto en las proximidades de las fosas submarinas. A causa de estos movimientos, los bloques de material...