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Una bebida uruguaya ¿Quién diría que el encuentro entre un Químico montevideano y un inglés en una ciudad del interior del Uruguay daría nacimiento a una bebida con resonancia mundial? La octogenaria Paso deToros tiene mucho para contar.



Paso de los Toros (Marca Registrada)
En el centro geográfico de Uruguay, por donde pasa el Río Negro, existían "baquianos que ayudaban a las carretas ya las tropas a cruzar el río, muy peligroso cuando la corriente era grande. Por su valor personal y fuerza, a estos baquianos se los llamaba hombres toros".
Así explica Pedro Armúa, en su Historia de Paso de los Toros, el origen del nombre de la ciudad uruguaya. Ciudad que nació como pueblo en 1903 (pueblo Santa Isabel, por ley 2854 del 17 de julio de ese año), devino Villa Paso de los Toros(declarado así por el Parlamento uruguayo en 1929) y que, en 1953, logró la categoría de ciudad. Y, claro, fue en esa tierra de hombres toros donde, en una tarde sartreana, se originó la popular gaseosa tónica.
En la década de 1920, la ciudad de Paso de los Toros contaba con una población de unos 8.000 habitantes. A ellos fueron a sumarse dos: Jorge Jones, llegado a la localidad junto con losferrocarriles (según dicen también fue quien llevó el primer automóvil y la primera pelota a Paso de los Toros), y en 1924, Rómulo Mangini, un descomunal montevideano de más de 100 kilos, practicante asiduo de lucha grecorromana y estudiante de Química en Montevideo, que llegó para trabajar en un comercio que la familia de su esposa tenía allí.
Al poco tiempo, el químico instaló una fábrica de soda,extendiendo la producción a los jabones “Teru-Teru” antes de decidirse por las bebidas refrescantes con gustos frutales.
Habría sido en una tarde de 1926 cuando los dos hombres, (que acostumbraban concurrir al club isabelino “25 de Agosto”), decidieron desafiarse a la búsqueda de una fórmula para elaborar un agua tónica , Mangini se encargaría de buscar las proporciones exactas.
El aguatónica, o simplemente “tónica”, era un refresco carbonatado aromatizado con quinina. La bebida tomó su apodo de los efectos médicos de este aromatizante amargo, un alcaloide que se extrae de la corteza del árbol de la quina, y que tiene propiedades antipiréticas, analgésicas y antimalaria. Su consumo inicial se redujo a las colonias inglesas de las zonas tropicales de Asia y África; pero luego seextendió por todo el mundo.
Mangini aceptó el reto. Siguieron meses de pruebas, fórmulas fallidas, y diversas combinaciones de agua y extractos vegetales. Con cada nueva combinación Mangini iba al club a ver a Jones, donde ambos la degustaban, esperando un dictamen favorable.
Después de varios meses y muchos intentos, un día de 1929 según la mayoría de las versiones, consiguieron su objetivo. Jonesdio su visto bueno y veredicto: según su exigente paladar, la tónica uruguaya superaba a las importadas de Londres.
La bebida tuvo gran éxito y la distribución fue cada vez más amplia en el territorio, al punto que el centenar de empleados no daba abasto en la fábrica.
Sólo un empleado de la fábrica conocía la fórmula secreta de Mangini. Sin embargo, todos en el pueblo sabían algo: la recetaincluía ralladura de cáscara de naranja. Así lo recuerda Raquel Torres, hija de uno de los primeros empleados de la fábrica: "Contrataban gente para rallar naranja. Las rallaban a mano, con ralladores parecidos a los de cocina. Usaban sólo la cáscara y regalaban las naranjas peladas, entonces todo el pueblo comía naranjas gratis".
Gran parte de la fórmula tiene los elementos clásicos de cualquiertónica, en particular quinina. Justamente, el agua tónica nació en el siglo XVII, al mezclarse quinina con agua para bajar la fiebre. Según la Real Academia Española, la quinina es un "alcaloide de la quina, principio activo de este medicamento febrífugo, una sustancia blanca, amorfa, sin olor, muy amarga y poco soluble, que se emplea en forma de sales".
Pero, para muchos, el secreto último...