Plantas suculentas

Plantas suculentas, también llamadas plantas grasas o plantas carnosas, son aquellas que han desarrollado tallos u hojas gruesos y carnosos para almacenar agua en sus organismos. La suculencia o engrosamiento es un fenómeno de adaptación que se produce en ecosistemas donde las precipitaciones son muy escasas o muy irregulares, donde la tierra tiene poca capacidad de almacenar agua. . En algunascircunstancias porque llueve poco o porque lo hace muy esporádicamente. En otras porque, aunque llueva lo suficiente y en intervalos adecuados, el agua se filtra hacia capas más profundas donde las plantas no pueden acceder.
La suculencia se da especialmente en zonas áridas donde las precipitaciones son pobres ( Desiertos, tierras áridas mediterráneas,, etc) pero también sobre rocas, terrenoscársticos o suelos arenosos.
Las adaptaciones de las plantas suculentas a su medio ha desarrollado una apariencia física muy similar entre plantas que no están relacionadas genéticamente porque pertenecen a familias diferentes. Este fenómeno, conocido como convergencia adaptativa, es el que ha determinado que una pita ( Agave americana) sea considerado por los profanos como una especie de cactus,cuando en realidad se trata de una agavácea por lo que esta más relacionada con los lirios que con los cactus. El hecho de que presente hojas gruesas y carnosas y que contenga espinas le otorga un parecido físico que ha llevado a esta confusión. Es la necesidad de conservar agua la que ha hecho que ambas plantas desarrollaran estructuras parecidas.
La capacidad para almacenar agua se debe a quehan desarrollado gran cantidad de tejidos especiales de naturaleza parenquimática, formado por células especializadas con grandes vacuolas que permiten este almacenaje.
Otra de las adaptaciones es la elaboración de tallos esféricos o columnares lo que les otorga un volumen superior con una exposición menor de su superficie al aire. Esto les permite una mayor reserva de líquidos y un contactomenor con el medio seco, lo que disminuye la perdida de agua. A esta misma finalidad responde también el hecho de que la mayoría de ellas están poco o nada ramificadas. La ausencia de ramas disminuye la superficie de contacto exterior con la atmósfera. Si se compara con las plantas que viven en ambientes húmedos veremos que estas últimas desarrollan grandes y numerosas hojas para que la superficie deevaporación sea lo mayor posible. En cambio muchas de las plantas suculentas han desarrollado espinas no solamente para protegerse de los herbívoros sino para disminuir la transpiración. Además, en la mayoría de las especies las partes verdes están recubiertas por substancias céreas que disminuyen las hacen más resistentes al calor o que disminuyen la transpiración. Otra de las adaptaciones es lapresencia de una abundante pelosidad que, además de protegerles del calor, es capaz de disminuir la transpiración e incluso captar el rocío de la mañana. |
Foto de hojas suculentas de Áloe spinosissima, un tipo de Áloe procedente de Etiopía |
 
 
Tipos de plantas suculentas según su familia |
 
 
Existen un número enorme de plantas suculentas en todo el mundo. Entre las principalesfamilias que las componen tenemos las siguientes:
- Cactáceas: Todas las plantas de esta familia son suculentas.
- Agaváceas: Habitan en los lugares secos y semisecos de América, especialmente en México, donde tienen una importancia muy grande desde un punto de vista ecológico y económico. De algunas se extrae bebidas como el pulque o el mezcal; otras se utilizan para la extracción de fibras.Muchas se usan para formar cercas donde encerrar el ganado, etc. Existen aproximadamente unas 300 especies en esta familia que poseen suculencia. Entre todas ellas destacan los géneros agave, fucraea, yucca, hosta, sanseviera, etc.
- Aizoáceas: La mayoría de estas plantas viven en las tierras desérticas y arenosas de Australia y Sudáfrica por lo que están muy adaptadas a resistir la sequía. Muchas...